над Ленинградом. Мысль о том, что Элла могла остаться столь же не изуродованной блокадой, как и ее дом, сдавила сердце приступом надежды так, что стало невозможно дышать, а затем, на едином выдохе обретенного радостного бесстрашия, Родион взбежал по лестнице, ощущая ступени как стрелки часов, отстающие от мгновения его встречи с Эллой.
И вдруг эти раздражающе медленно ползущие стрелки часов и вовсе лопнули. Время остановилось. Родион споткнулся, упал, и упал очень неудачно, лицом о ступени, разбившие его очки вдребезги. Без них он очень плохо видел, и тусклый лестничный свет обратился в болезненную тьму, сквозь которую можно было двигаться лишь наощупь. Очки не просто добавляли ему зрения, а спасали от грозящей унизительной слепоты. И теперь их осколки впивались в отчаянно мечущиеся по ступеням ладони. На лестнице раздались шаги, совсем близко. Родион, подумавший, что это может быть Элла, одновременно испугался и того, что она увидит его таким нелепым, смешным, неуклюжим, и того, что сам не сможет различить ее облик.
– Вам помочь? – спросил незнакомый мужской голос.
– Да, пожалуйста, – еще сильнее занервничал Родион, – мне нужна двести девятая квартира.
– Как же вас так угораздило, – посетовал незнакомый голос, беря Родиона под руку с той осторожностью, с какой переводят слепых через дорогу. Жилец дома, конечно, не представлял, что опекаемый им сейчас страдалец еще недавно участвовал в самых отчаянных сражениях.
– Вот… Квартира ваша. Я звонок нажал. А сейчас извините, тороплюсь очень.
Дверь открылась скоро.
– Вы к кому? – услышал Родион невежливый голос.
– К Элле, – объяснил Родион.
– Какой Элле?
– Элле Марутиной. Это же ее квартира? 209-ая?
– 209-ая.
– Она же здесь живет! – воскликнул Родион.
– Да не живет здесь никакая Элла, – пробурчал голос, – здесь я живу. У меня семейство большое.
– А Элла?
– Да что Элла?! Что вы пристали ко мне со своей Эллой?!
– Но как же… Я не мог перепутать адрес. Я точно знаю. Она здесь жила. Я знаю.
– Ну, может, когда-то и жила.
– А где она сейчас?
– Да откуда я знаю, где она! Вы что, не понимаете, в каком вы городе?! Вы – приезжий? Тут люди как скот вымирали, кто их считал-то уже! Если вы здесь не жили, то вам не понять, что у нас здесь было. Что нам пережить пришлось. Каждого коснулось. Меня вот не голод доконал, голод терпел. А вот когда в саду Ботаническом, где я работал всегда, стекла теплиц рухнули, и от мороза самые редкие экземпляры тропической флоры пропали, тогда и меня уже словно зарезали.
– Воды, – прошептал Родион.
– Что?
– Воды дайте мне, – сказал Родион.
26
Едва ли не сотню раз уже
