style="font-size:15px;"> – Конечно, пойду! – радостно закричал я и бросился обнимать Лужецкого.
– Правильно делаешь, молодец! – похвалил дядя Костя. – На рабочих не только цирк – вся земля держится! Парень ты сильный, животные тебя знают, привыкли, так что подходишь по всем статьям. Приходи завтра с узелочком на вокзал. Только одно условие – никому ни слова о нашем уговоре, не то попадёт мне от Корнилова и твоей сестрицы.
Ранним утром следующего дня тихо собрал я вещички и перед уходом присел в передней на стул. «Жаль стариков, – подумал я, – надо бы написать прощальную записку».
В эту минуту в передней неожиданно появился отец и грозно спросил:
– Ты куда это собрался?
– Уезжаю со зверинцем, не сердись, – пролепетал я.
– Скатертью дорога, уезжай куда хочешь. Знать тебя больше не желаю! – крикнул отец, махнул рукой и скрылся в спальне.
Оттуда послышался мамин плач и причитания. Их прервал громкий отцовский голос:
– Не реви, мать! Скоро твой блудный сын вернётся. Постоит у клеток, почистит навоз, познакомится с ударами львиных да медвежьих лап и сбежит из зооцирка.
Я молча поднялся, взял узелок и вышел из дома.
Трое суток тряслись мы с дядей Костей в большом товарном вагоне. Каких только зверей в нём не было: львы, белые и бурые медведи, угрюмый слон Ранго, весёлый пони Орлик, змеи и храбрый сторож зверинца – лохматая дворняжка Жучка.
В Кирове расположились мы на рыночной площади. С восхода солнца до позднего вечера вертелся я как белка в колесе: чистил клетки, кормил и поил зверей, помогал на репетициях, чинил и красил реквизит.
Каждый день было два-три представления, а в воскресные дни даже четыре. О самостоятельной дрессировке и мечтать было некогда. Но я не падал духом, ни разу не подумал о возвращении домой. Дядя Костя терпеливо учил меня обращаться с хищниками, разбираться в их настроении, учитывать характер каждого зверя. Научил меня мой наставник и плотничать, и слесарить. Хорошую трудовую школу прошёл я у дяди Кости.
Корнилов знал о моей мечте – стать дрессировщиком, но вида не показывал и не делал мне никаких поблажек как родственнику. Правда, иногда во время репетиций Александр Николаевич шутливо говорил:
– Присматривайся, Валентин, присматривайся. Учись, пока я жив.
Через несколько месяцев случай помог мне завоевать всеобщее уважение.
Репетировался заключительный трюк новой программы. В центре арены было установлено металлическое кольцо с маленькими площадками по бокам и наверху. На этих площадках стояли на задних лапах бурые медведи. А вокруг кольца цепочкой бежали львы. Дядя Костя смочил кольцо керосином и зажёг. Корнилов щёлкнул бичом. Львы по одному стали прыгать сквозь огонь.
– Валя! Приготовься открыть дверь! – крикнул Корнилов.
– Готов! – ответил я и, поглощённый зрелищем, не раздумывая, распахнул железную дверь.
