калиточку.
– Помоги ему.
Пилот молча выбрался из кресла, закрыл забрало шлема, проверил герметизацию и скрылся в люке, удобном для прохода людей в любых скафандрах. Костюмы, которые носили космонавты во время полётов, позволяли им работать в безвоздушном пространстве два часа, поэтому для кратковременной операции в космосе переодеваться было необязательно.
Пшикнула воздушная отсечка.
Прошла минута, другая.
Серебристая фигурка Астахова исчезла из поля зрения бортовых телекамер, возникла в зрачке камеры над люком.
– Нагрузка на двигатели превышает штатную, – доложил Маэстро. – Рекомендую сменить режим.
– Ещё пару минут, и перейдём на большую тягу, – пообещал Задирко.
Корабль вздрогнул.
– Осторожнее там, – проворчал командир. – Возитесь как слоны в посудной лавке.
– Я на борту, – раздался голос запыхавшегося бортинженера. – Закрываем люк.
Задирко хотел пошутить: хорошо, что здесь нет гаишников, – но снова всей спиной поймал неприятный, угрожающий взгляд и сглотнул слова.
– Внимание, форс-мажор! Уходим на полной!
В данный момент компьютер поддерживал полуавтоматический режим: пилот управлял кораблём при помощи ручного комплекса, но сопутствующие установки и десятки корректирующих равновесие корабля импульсов и программ жизнеобеспечения реализовывал сам Маэстро. Тем не менее приказ командира был главнее, и компьютер откликнулся на него без промедления – включил основной разгонный двигатель модуля.
«Русь» шатко пошла прочь от провала, набирая скорость.
На тела членов экипажа упала чугунная плита ускорения, хотя и не столь массивная, как при старте с Земли. По инструкции, бортинженер и пилот должны были в этот момент лечь на пол, чтобы хоть чуть-чуть ослабить пресс ускорения, но вместо этого оба ввалились в рубку управления.
– Что случилось, командир? – сдавленным голос спросил Злотник.
Задирко переключил систему обзора на кормовые телекамеры.
На экране появился удаляющийся провал, совсем безобидный с большого расстояния, а из него вдруг выскочило светлое пятнышко, устремившееся вслед за кораблём.
– Что это за воздушный шарик? – просипел бортинженер.
– НЛО, – хмыкнул пилот, забираясь в кресло и облегчённо вздыхая.
– Форсаж! – скомандовал Задирко, обливаясь холодным потом. – «Земля-первая», вызывает «Луна-вторая»…
2
Музыка стихла, и потрясённые слушатели, просидев несколько секунд в безмолвии, обрушили на зал консерватории волну аплодисментов.
Дирижёр – все знали его под псевдонимом Фирдоуси, хотя денежное вознаграждение он получал как Фирдоуз Адольфович Калкаманов, – повернулся к залу, поклонился.
Зал неистовствовал.
Фирдоуси чувствовал приток энергии, грелся в лучах славы и поклонения и мог бы стоять так долго, вкушая удовольствие от проявляемых человеческих эмоций,
