первый советник.
– Под трибунал захотел, умник? – рассердился король. – Никакого уменьшения! А вдруг мне однажды не хватит на краюшку хлеба?
Первый советник застыл на месте, как вкопанный, мысленно попрощался с белым светом и поздоровался с черным, но обошлось. Король настолько увлекся новой идеей, что быстро забыл о словах первого советника.
– Но мы не о том заговорили, ты не находишь? – спросил он. – Баратулорн, пиши указ, неси на подпись! И, раз уж на то пошло, платить мы им не будем.
– Чем же оплатить их услуги? – недоуменно поинтересовался Баратулорн.
Король широко улыбнулся и ответил. Первый советник кивнул и быстро исчез из кабинета.
Через час указ был готов, а еще через три в распоряжении короля оказались сотни молодых людей, готовых отправиться хоть на край света в ответ на обещание выделить им землю на острове в пожизненное владение. Среди смельчаков оказался и брат Баррагина. Игра того стоила, говорил он, ведь шанс получить приличное вознаграждение по тридцать гектаров земли за обычное плавание выпадает далеко не каждую жизнь, если реинкарнаторы говорили правду о перерождении. Когда корабль отплывал, брат помахал Баррагину рукой на прощание, таким и остался в его памяти.
Король тем временем продолжал спорить с первым советником. Он твердо решил добраться до истоков появления историй о Горгонах и приказал летописцам в королевском хранилище знаний отыскать необходимую информацию.
– Я уверен, что кто-то зло пошутил, но его шутка слишком затянулась!
– Но что, если это не шутка? – возразил первый советник.
– Тогда это глупый розыгрыш! – ответил король. – И того, кто его придумал, я повешу на городской площади.
– Если это так, то выдумщик давно умер.
– Неважно. Повешу его скелет, – отрезал король. – Завтра утром приходи в хранилище, вместе выслушаем, какие сведения отыскали летописцы.
– Завтра? – удивился Баратулорн. – Не думаю, что они успеют перелистать старинные книги за ночь.
– А чего там перелистывать? У королевства небогатая история, ее сильно не распишешь.
В дверь постучали.
– Ваше Величество, Ваше Величество! – запыхавшийся гонец вбежал в кабинет и оперся руками о стол, пытаясь отдышаться. В любое другое время за подобное поведение его казнили бы, но сейчас король слишком заинтересовался, по какой причине гонец выглядит таким испуганным и уставшим.
– Я слушаю, – сказал король. – Ты откуда прибежал?
– С пристани, Ваше Величество! Корабль «Звезда Востока» вернулся!
Король и первый советник переглянулись.
– А где крики радости?! – удивился король. – Где капитан корабля? Я желаю немедленно его видеть!
– Его нет… – выдохнул гонец, заметно побледнев под пристальным взглядом короля.
– Не понял. Как он посмел исчезнуть, когда король ожидает
