В согласии со своим убеждением сестра Гатта преподавала несколько мелких мужских предметов вроде агрономии, азов плотничества и даже слесарства, архитектуры жилых и хозяйственных зданий, подвало- и чердакоконструирования. К этим предметам она усердно приобщала послушниц.
– Ничего вы не понимаете в мясных обрезках, – снисходительно обронила Эдера. – Очень полезный спецкурс. И даже интересный. Интереснее вязаний-вышиваний-этикетов. И сестра Гатта вовсе не плохая наставница, получше многих!
Эдера единственная из послушниц ходила за монахиней по пятам, записывалась на все ее спецкурсы, не пропускала ни одного занятия. Чем заслужила особое расположение чудачки. Гатта уверовала, будто грешница Кедар желает искупить проклятье быть женщиной. Эдера подерживала ее убежденность рьяным усердием. На самом деле интерес Эдеры к занятиям монахини, особенно урокам плотничества, был корыстным и прагматичным. Благодаря Гатте Эдера смастерила универсальную отмычку, которой тайком открывала все замки в монастыре. Но об этом не знали даже лучшие подруги. В благодарность за полезные навыки девушка никогда не высмеивала чудачества монахини.
Вдруг на мгновение девочек накрыла тень.
– Глядите, опять тот стервятник! – испуганно заверещала Розали.
– Где?!
Эдера и Лаэтана завертели головами.
– Никого нет, Рози! Тебе со страху примерещилось! Мало ли тут птиц летает!
– Говорю же, это он, тот самый гриф! Вон за той сосной скрылся!
– Ну и бес с ним! – Эдера хлопнула подругу по плечу. – Еще раз появится, таки открутим ему башку! Да, Лаэ?.. Эй! Ты чего такая квелая? Тоже забоялась синего грифа?
– Чего его бояться, – отмахнулась Лаэтана. – Он вдали от дома, заблудился и сам боится похлеще нашего. Я подумала, как здорово, что нам учиться еще целых два года!
– Это точно, как хорошо, что не мы выпускаемся в этом году! – прибавила Розали.
На девочек-выпускниц каждый год смотрели с состраданием и сокрытой радостью – «хорошо, что не мы, не мы…» В языческой древности так смотрели на тех, кого жребий предназначил в жертву богам. Прощание с Обителью Святой Устины во все годы было горьким и слезным. Девушки отогнали мрачную тень, что легла на их сердца одновременно с крылом загадочной птицы – то ли стервятника, то ли кого-то еще. Впереди целых два года… Как хорошо.
II
Прошло три дня после кошмарного сна, нападения принцев и знакомства с благородным заступником. Черный Человек с лицом Придворного Мага Кэрдана больше не являлся к Серене во сне, она не просыпала свои обязанности. Как ни в чем ни бывало, она вошла в спальню госпожи – прислуживать при утреннем туалете. Миледи была еще в постели. С Люсом Ашером. Он сразу увидел девушку и смутился так, что осмелился одарить принцессу гневным взглядом: как она позволяет служанке быть столь фамильярной? Серена не двигалась с места, как обмороженная. Принцесса хохотнула, а потом, видя,
