держат под рукой гору нулей, словно плотник – бочонок с гвоздями. Попробую объяснить еще раз. Фунт массы – любой старой доброй массы, скажем фунт перьев, – преобразуется в энергию, равную пятнадцати миллиардам лошадиных сил-часов. Понятно теперь, почему «Мэйфлауэр» был собран на орбите и никогда не сможет где-либо приземлиться?
– Слишком горячо, – сказал кто-то.
– Слишком горячо – это еще мягко сказано. Если бы «Мэйфлауэр» стартовал из космопорта Мохаве, весь Лос-Анджелесский район города Южная Калифорния превратился бы в лужу лавы, а люди от Сан-Франциско до Нижней Калифорнии погибли бы от радиации и жара. Теперь вам должно быть понятно, почему между нами и реактором через весь корабль проходит защитный экран, а до сопла вообще никак не добраться.
К несчастью, среди нас оказался Горлопан Эдвардс – просто потому, что он был из того же кубрика.
– А если понадобится ремонт? – спросил он.
– Отказать ничто не может, – объяснил мистер Ортега. – В реакторе нет никаких движущихся частей.
Горлопана его ответ нисколько не удовлетворил.
– Но если что-то все-таки сломается, как вы станете его чинить, если туда никак не добраться?
Горлопан и впрямь мог вывести из себя кого угодно.
– Поверь мне, сынок, – слегка раздраженно ответил мистер Ортега, – даже если туда можно было бы добраться, вряд ли кому-либо этого захотелось бы. Ни в коем разе!
– Ха! – бросил Горлопан. – Я просто имел в виду: если починить все равно ничего нельзя, даже если понадобится, то какой смысл посылать на корабле инженеров?
Наступила такая тишина, что можно было услышать, как пролетит муха, – если бы таковые здесь имелись.
Мистер Ортега побагровел, но лишь сказал:
– Наверное, чтобы отвечать на дурацкие вопросы молокососов вроде тебя.
Он повернулся к остальным:
– Еще вопросы есть?
Вопросов, естественно, никому больше задавать не хотелось.
– Пожалуй, на сегодня достаточно, – сказал он. – Занятия окончены.
Позже я рассказал обо всем отцу. Он помрачнел.
– Боюсь, главный инженер Ортега не сказал вам всей правды.
– То есть?
– Прежде всего – у него хватает работы по обслуживанию вспомогательной аппаратуры по эту сторону защитного экрана. Но при необходимости можно добраться и до сопла.
– Каким образом?
– В экстренной ситуации, возможно, могут потребоваться некоторые корректировки. И тогда на мистера Ортегу будет возложена почетная обязанность забраться в скафандр, вылезти наружу на корму и сделать все необходимое.
– Хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что несколько минут спустя должность главного инженера займет его помощник. Главных инженеров весьма тщательно отбирают, Билл, и не
