пару десятков метров от него – начинались вечные снега, спрессовавшиеся до твёрдости льда.
Проходя мимо озерца с горячей водой, что стекала сюда из геотермального источника, охотник остановился. Здесь имелось немало подобных источников, потому ущелье и носила такое название – Гарм-дара, Горячее ущелье.
Вспомнил, что уже было время молитвы. Посему он, как правоверный мусульманин, совершил омовение лица и рук, положив на плоский валун улара, горную куропатку, – единственную свою добычу в этот день. Присел лицом к далёкой Каабе, скрестив ноги, начал шептать про себя намаз и… вдруг почва под ним качнулась раз, другой, третий. По водной глади прошла рябь.
«Землетрясение», – понял Касым. Особой тревоги он не испытал, так как землетрясения в Таджикистане обычное явление и они случаются гораздо чаще, чем дожди.
Послышался тяжёлый, нарастающий гул. Охотник поднял голову и ахнул: по крутому склону сползал ледник, двигаясь прямо на него.
С неожиданной для себя прытью – откуда только силы взялись! – Касым помчался прочь…
Ледник дошёл до гранитного утёса, ударился о него правым краем, сердито навалился и сместился влево, минуя горячий источник. При этом от него откололась огромная глыба, которая покатилась, постепенно замедляя ход, и тяжело плюхнулась в озерцо, взметнув фонтаном горячую воду. А основная масса льда пропахала склон, взрыв его словно плугом, упёрлась в глиняный холм: вмялась в него и застыла. Наступила тишина.
Касым остановился, ещё не веря в своё спасение. Сердце его стучало, точно бубен. Опасливо поглядел вверх: не сорвётся ли со склона ещё одна ледяная лавина? Нерешительно переступил с ноги на ногу – идти домой без добычи, пусть даже и очень скромной, не хотелось. Немного выждал. Подземных толчков не последовало. Приободрился и опасливо шагая, направился за оставленным на валуне уларом.
У озерца подобрал птицу. В эту минуту от быстро тающей льдины, что свалилась в горячую воду, откололся довольно значительный кусок. Касым поднял голову и с ужасом увидел торчащую изо льда страшную когтистую голову с огромными рогами и оскаленной пастью.
Охотника словно стегнули камчой. Касым вскрикнул, выронил улара и попятился. Ему показалось, что глаз чудовища медленно раскрылся и уставился на него. Этого он не выдержал: повернулся и побежал так, как не бегал никогда в жизни. Страх подгонял его. Почти до самого кишлака не сбавлял шагу.
Дома охотник ничего не смог внятно объяснить жене, сумбурно махал руками, заикался – так сильно был взволнован. Потом поспешил к учителю – Азизу Мамадкулову, чтобы рассказать о увиденном.
Тот дал Касыму успокоительного, а затем принялся расспрашивать. Не сразу охотник пришёл в себя и рассказал всё. Азиз признался, что ему трудно поверить в услышанное. Предложил сходить к старому охотнику Назару-бобо, признанному знатоку местной живности. Что они и сделали.
К их удивлению, Назар-бобо заявил, что ему известно это животное. Вернее, сразу же поправился, он слышал о таком от своего деда, который однажды повстречал в горах подобное чудище и даже убил его. Это случилось тоже после землетрясения, и тоже в ущелье Гарм-дара.
В неожиданно возникшем порыве они захотели немедленно идти к ущелью, но день уже клонился к вечеру, скоро начнёт темнеть, а ночь – не лучшее время для подобных прогулок. Посему отложили «визит» на завтра.
С нетерпением дождались рассвета.
Назар-бобо взял с собой ружьё. Учитель при виде его скептически усмехнулся: он не верил в существование монстра.
Когда пришли на место, то ледяной глыбы в горячем озерце уже не было – растаяла. Чудовища здесь также не оказалось. А то, что исчез и улар, было естественно: барс, медведь, волк или шакал полакомились птицей. Мог её съесть и дикий кабан.
Азиз торжествующе улыбнулся: ну, где ваше чудище? Что я вам говорил, нет его!..
Он даже снял ботинки, брюки, подвернул халат, вошёл в воду и походил, прощупывая дно.
– Никакого вашего дракона нет! – воскликнул он. – Это всё сказки! Даже и искать бесполезно. Вам, Касым-джан, извините, померещилось невесть что. В горах такое нередко случается. Переутомление, разреженный воздух – неблагоприятно подействовали на ваше воображение, вкупе с землетрясением.
Назар-бобо покачал головой и показал на необычные отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной почти в полуметр. Они сохранились на влажной почве близ озерца, а дальше на плотной каменистой поверхности были уже неразличимы.
Азиз изменился в лице, ибо увидеть подобное не ожидал. В его голове мелькнула судорожная мысль: «А что, ежели Касым прав?!.»
+ + +
Стадо архаров отдыхало на скальном выступе, не ведая, что совсем близко, используя неровности местности, к ним крадётся их извечный враг – ирбис,
