совершенно распоясались, и ничего не боясь, стали по-хамски притеснять и обирать всех честных жителей страны оставшихся без покровительства своего законного монарха. Корыстные прихлебатели никого не жалели, приследовали всех и каждого. Нападали даже на заслуженных рыцарей-ветеранов, желая и с них выжать какую-нибудь прибыль. Бесчинства прихвостней Володыя по своей наглости и жестокости затмили даже, пожалуй, самые страшные выходки отъявленных головорезов и кровожадных разбойников.
Со временем во всех городах и весях стали появляться специально отряженные посланники, собирающие непосильные подати и налоги, коими жадный Володый обложил всё население королевства. И этими посланниками были свирепые злобные рыцари, облачённые с ног до головы во всё чёрное. Чёрные доспехи, чёрные мечи, щиты и даже кони у них были чёрные. А вскоре эти посланники заполнили все дороги королевства, и горе тому, кто встречался им на пути. Не разбираясь, кто перед ними, чёрные рыцари сшибали путника с ног и бессовестно грабили его. И будь то простой крестьянин-ремесленник или же важный горожанин-дворянин ему приходилось худо. Мало кто оставался в живых после такой встречи.
Зло так и витало повсюду, но главное зло сидело в столице, и это был сам Володый. Он всё больше и больше жаждал власти и богатства, и с каждым днём отправлял всё больше и больше чёрных рыцарей на бедные головы честных жителей королевства. Володый вёл себя жестоко и беспринципно, нагло вознамерясь разбогатеть, пока добродетельный Ричарда был в походе. Его мерзкие намерения коснулись почти каждого жителя в стране. А его чёрные рыцари обскакали почти все жилища, настойчиво предупреждая их владельцев о выплате подати.
Не обошли они своим вниманием и замок Фрэнсиса с Кейт. К ним тоже наведались эти чёрные сборщики. Они в грубой форме потребовали заплатить мзду, на что Фрэнсис естественно ответил отказом и со скандалом прогнал их. Но этим дело не кончилось, чёрные рыцари пообещали вернуться и угрожали разделаться с Фрэнсисом. Благо ещё, что в этот момент Кейт не было дома, а то кто знает, чем бы обернулся этот их визит. Ведь она могла бы не стерпеть такой наглости и вступиться за деда. Кейт в это время как раз ездила в лес за припасами. Фрэнсис же накануне чуть приболел и только поэтому остался в замке. Но как только Кейт вернулась, он незамедлительно сообщил ей о налёте чёрных рыцарей.
– Проклятые обиралы,… просто мерзкие грабители! Да как они ещё смеют называться рыцарями! Ведут себя как самые настоящие проходимцы! В былые времена так не поступали даже самые гнусные сборщики налогов! Ну а эти негодяи совсем обнаглели, посмели заявиться к заслуженному ветерану королевских походов и требовать незаконной подати! – возмущённо ругаясь, сердито высказался он едва Кейт переступила порог замка.
– Да не волнуйся ты так,… ты же воин, и расстраиваться из-за каких-то там шавок Володыя совершенно не стоит! Бог даст, король Ричард скоро вернётся и всё встанет на свои места. Ну а если эти негодяи ещё раз посмеют нагрянуть
