вплотную к лицу Ивгрин. В расширенных зрачках отражалось зелёное мерцание, как в глазах охотящегося гиззарда. Девушка невольно отпрянула.
– Помни, – прошелестел холодный голос, – дороги обратно уже нет.
Ивгрин сжала кулачки, сдерживая заполонивший душу страх, и смело вскинула подбородок.
– Я готова.
Мужчина выпрямился и неожиданно опустился на колено, склонив голову.
– С этой минуты и до конца сделки вы моя госпожа, я ваш слуга… Приказывайте!
Глава вторая
Провинция Иртан в королевстве Иллария – самое неблагополучное место на всей планете. Здесь вальдо – лесных разбойников под предводительством атаманов «капитанов» – как у бездомной собаки блох. Густые леса Иртана просто кишмя кишели этими «рыцарями больших дорог». Несмотря на вековую борьбу королевских мечников «зелёных» с вальдо, количество любителей лесной жизни не уменьшалось. На место пойманных и убитых приходили другие. Зачастую, сбежавшие от хозяев рабы или преступники, избегающие наказания. Или разоренные непосильными налогами крестьяне. Или просто авантюристы и любители вольной жизни.
Отряды вальдо различались по количеству, организованности и кровожадности. Всё зависело от капитана. Некоторые отличались вполне «миролюбивым» характером. Они не занимались разбоем и грабежами, а оказывали покровительство затерянным в лесах селениям и мелким землевладельцам в обмен на предметы быта и провизию, защищая их от собратьев по ремеслу или жадных до чужого богатства соседей. Но были и такие, которых сами же вальдо называли «упырями». Беспощадные, беспринципные, свирепые. Если они приходили в селение, то вырезали его подчистую, не оставляя ни одного свидетеля своих кровавых деяний. Если встречали других вальдо – бросались в схватку, словно взбесившийся йол. Таков был отряд капитана Круллбиста. Небольшой – чуть больше двух десятков, но состоявший из отличных воинов: дезертиров, головорезов, убийц и беглых каторжников. Ходили слухи, что сам капитан – преступивший закон «меченый», воспитанник элитной школы воинов и мечников. Правда или нет, но члены банды Круллбиста прекрасно владели всеми видами оружия и превосходно фехтовали, в отличие от остальных лесных «братьев».
Вот эти «упыри» однажды вечером напали на селение, в котором проживала Ивгрин. Словно жнецы Смерти прошлись они по селу, выкашивая всё живое: стариков, женщин, мужчин, детей. В живых оставили только несколько девушек. Но несчастных ждала участь хуже смерти. Разграбив дома, устроили разгульную оргию. Упившись, несчастных пленниц жестоко насиловали, подвергая издевательствам и пыткам, затем, ещё живых, бросили в огонь. Уходя, изверги подожгли дома, оставляя после себя руины и пожарище – свой отличительный знак.
Ивгрин спаслась лишь благодаря тому, что ходила в лес за поспевшей аромой – вкусными и целебными ягодами. Возвратилась, когда в селении бесчинствовали вальдо. Укрывшись на высоком дереве, дрожа и обливаясь слезами, наблюдала, как гибнут односельчане и родичи. Слышала жуткие вопли истязаемых подружек. Не раз порывалась бежать в село и броситься на вальдо, как разъярённая волчица… Но, увы,
