впервые описавшего в своих письмах вновь открытые земли Нового Света, первоначально оно применялось к материку Южная Америка, затем на карте Меркатора в 1541 г. это название было распространено и на Северную Америку.
Предполагают, что до прихода белых численность индейцев в Америке составляла около 50 млн. чел., в Северной Америке насчитывалось 2 миллиона индейцев, к началу XX века их осталось не более 200 тысяч. Вторжение европейцев в Америку сопровождалось бесконечными войнами, кровавыми расправами и беспощадным уничтожением целых племён и народов. Демократически избранные законодательные собрания колоний Новой Англии назначают цену за каждый доставленный индейский скальп от 50 до 100 фунтов стерлингов – плата варьировала в зависимости от того, снят ли скальп с взрослого мужчины-воина, или с женщины, или с ребенка.
Первоначальное население проникло в эту часть света в конце палеолита из Северо-Восточной Азии за 30—25 тыс. лет до нашего времени. Было несколько последовательных волн заселения Америки; одной из последних явилось переселение эскимосов в I тыс. до н. э., постепенно распространившихся на восток вплоть до Гренландии. Предки американских индейцев расселяясь на огромном пространстве от Аляски до Огненной Земли на протяжении 12—15 тысячелетий, распались на большое количество языковых семей и изолированных групп, отношения между которыми остаются до сих пор недостаточно изученными. В науке много споров вызвал вопрос о возможных связях Америки с другими частями света до плаваний Колумба и начала европейской колонизации. Тур Хейердал, совершивший в 1969 и 1970 гг. два экспериментальных плавания от берегов Африки до островов Карибского моря на папирусных лодках «Ра-1» и «Ра-2», предполагает, что подобные суда еще древние африканцы могли использовать для трансатлантических плаваний к берегам Америки. Есть мнения о древних плаваниях к берегам Америки китайцев, японцев и особенно австронезийцев, а также об обратных путешествиях в Океанию американских индейцев. Так, например, французский лингвист Поль Риве, сравнивая австронезийские и австралийские языки с южноамериканскими, выдвинул гипотезу, согласно которой полинезийцы достигали западных берегов Южной Америки, имея на своих судах в качестве рабов меланезийцев и даже австралийцев. Большой научный интерес представляют находки в 1956 г. при раскопках неолитических стоянок в местечке Вальдивия на южном побережье Эквадора глиняных сосудов с орнаментом, характерным для керамики культуры Дзёмон в Южной Японии (4—3 тыс. до н. о.). Возможно, что носители этой культуры, говорившие скорее всего на айнских или австронезийских языках, были занесены в глубокой древности морским дрейфом к берегам Южной Америки. По мнению Тура Хейердала, предки полинезийцев были занесены морскими течениями от берегов Японии к западному побережью Северной Америки; они прожили там около тысячи лет, а затем переселились на Гавайские острова, откуда постепенно осваивали всю Полинезию. На острове Пасхи полинезийцы встретили более древнее население южноамериканского происхождения, частично истребили, частично же ассимилировали
