невинно взирающего на меня пожилого человека.
– Что это было? – настороженно спрашиваю я.
– Простите… – пролепетал он. – Клянусь всеми богами, я не хотел… Само собой порой вырывается…
– Вы маг? – удивилась я, памятуя о том, что одаренные никогда не занимаются такой мелочью, как торговля.
– Только благодаря этому и жив до сих пор, – вздыхает, а я тут же вспоминаю его слова о желании побывать на родине. Вот же глупо вышло, ясно ведь, что обычный человек не проживет без малого три сотни лет. А старик словно и не заметил моего замешательства: – Больше никого не уберег. Остальные… – едва слышно добавил он и оборвался на полуслове.
И только сейчас, во время затянувшегося молчания, я отметила, что мучившие меня наваждения не возобновлялись на протяжении всего нашего разговора.
– Расскажете? – сама того не ожидая произношу я.
Старик как-то отстраненно, не фокусируя взгляда, повел глазами и заговорил:
– Я гордился своим положением, ведь сам император приблизил меня к себе. Близился мой первый столетний юбилей. Оставив семью в замке, я перебрался во дворец покровителя. И вдруг заметил ЭТО…
– Что? – тихо интересуюсь.
– Тьму, – отвечает. – Вот как в вас… – он махнул сухонькой ручкой в мою сторону, чем немало поразил. – Я поначалу решил, что вы недавно побывали в Картене, потому и осмелился предложить.
– Увы, – развожу руками. – Это всего лишь магия моего рода, – произношу, не особо-то и покривив душой.
– Понятно, – вздыхает и продолжает рассказ: – Другие ее не замечали. В смысле – тьму. Я говорил, но никто не верил. Наблюдал, искал спасение. Не нашел. Потом начали исчезать люди. Простые смертные и маги. Осознав, что не в силах помочь остальным, я прихватил кой-какие ценности, – старик окинул взглядом простирающиеся перед ним стеллажи, – и перенесся на территорию Элансии. Свитки в ту пору уже не работали, только врожденная магия позволила мне сбежать. Вскоре прогремела новость: Картен стерт с лица Таркона магией императорского дома. Тьма успела коснуться и меня, но, к счастью, я обнаружил чудодейственные свойства здешней воды, очистившись от порчи. Пока были деньги, я собирал экспедиции, отправляя их на зараженные земли. Большинство так и не вернулись. Со временем, осознав, что тьма не властна над водной стихией, начал изучать речные пути… В моем распоряжении было время, много времени, – он усмехнулся, – вот только средств не было.
Я стояла словно громом пораженная. Нет, в истории этого человека не было ничего сверхъестественного, но что-то мне подсказывало – наша встреча не что иное, как очередная проделка артефакта, подтасовавшего события, места и судьбы в свою пользу. Значит, путешествия в сердце погибшей империи не миновать. А еще… еще смутили его слова о тьме… которую он увидел во мне. Это плохо? Сродни той порче, что охватила Картен, или нечто в корне иное? Вот только спросить я не решилась.
В таких вот мыслях, получив нежданно ставшие столь
