* *– Что за чертовщина сегодня происходит?! – Дарья Зимина сделала ещё один шаг назад и почувствовала, что падает.
Но упасть ей не дали.
– Мисс Зимина? – Сильные мужские руки подхватили её и помогли удержаться на ногах.
Дарья обернулась и увидела весьма презентабельного джентльмена средних лет. Он был ей незнаком, но опасений не вызывал.
– Ох, простите, – нервно хихикнула она. – Вы не знаете, что это за безумие?
Кукольный марш уже почти скрылся из виду. Звон монет затих.
– Так, работа, – джентльмен лишь равнодушно махнул рукой. – А вы как, уже поздравили японского императора?
Дарья опять растерялась и отпрянула от него.
– Какого ещё императора? Кто вы?
Тот примирительно поднял руки.
– Прошу прощения! Я по поводу вашей работы.
– Так вы от «Рейли»! – обрадовалась Зимина. – Почему они съехали оттуда?
– Они сменили штаб-квартиру, – уклончиво ответил он. – Может быть, присядем?
За его спиной оказалось маленькое летнее кафе. Дарья удивилась, как она раньше не заметила столики.
– Прошу, макароны по-флотски, – крикнул мужчина в сторону кухни, подводя писательницу к столику.
– Вообще-то я не голодна, – кокетливо качнула головой писательница.
Джентльмен благодушно улыбнулся.
– Позвольте представиться, я Азиф. Мистер Эвно Азиф. Как я вижу, вы уже получили аванс?
– А… да, – она быстро кивнула и только тогда заметила, что всё ещё сжимает в кулаке золотую монету. Рука немедленно разжалась, и золотой кругляш упал на стол. – Прошу прощения, сегодня такой странный день…
– Вам совершенно не за что передо мной извиняться! – горячо заверил мистер Азиф. – Вам вообще не за что извиняться, вы молодец. Я работаю со многими писателями. И хочу заявить, что ваша книга заслуживает королевской награды.
– О, я польщена! Должна признать, это моя первая работа в таком жанре. Вообще-то мне не свойственно подобное фантазёрство, просто иногда хочется изменить мир к лучшему – хотя бы в своём воображении.
– И вы замечательно потрудились! – Азиф хлопнул в ладоши. – Королева вами очень довольна.
Официант беззвучно поставил на столик тарелку макарон вперемешку с фаршем. Дарья и не думала, что в Лондоне такое готовят.
– Королева? – Она восторженно прижала руки к груди. – У вас есть связи в правительстве Её Величества?
– Можно и так сказать…
Такого успеха Зимина не ожидала. Она смущённо опустила взгляд в тарелку и тут же замерла. Между макаронин и кусочков фарша отчётливо виднелись белые – просто снежно-белые! – черви. Они живо шевелились, исходящий от блюда пар, казалось, не причинял им никакого вреда.
– Вы только посмотрите, что нам по… – возмущённо вскинулась Зимина и резко осеклась. А ещё через мгновение едва не заорала
