Люди, кутаясь в дубленки и меховые шубы, быстрым шагом спешили укрыться от колкого, ледяного ветра. На голых замерзших ветках деревьев трепалась новогодняя мишура с редкими не включенными гирляндами.
Он тут же пожалел, что надел легкие зимние туфли и кашемировое пальто с каракулевым воротником. Температура на улице не обещала подняться выше минус тридцати градусов.
Добравшись до гостиницы, мужчина оставил вещи, купил в подарок дорогой многолетней выдержки коньяк, карту области и, взяв на прокат потрепанного вида джип, отправился в путь. Деревня по его расчетам находилась в трехстах километрах от города.
Трасса, на которую он выбрался к двум часам дня, хоть и была обледенелой, но вполне чистой. Поэтому за три часа езды бизнесмен имел возможность любоваться сибирскими красотами сосновых и березовых околков, мягкими покровами снежных полей с редкими не убранными стогами сена, постепенно тающими в рано гаснущем зимнем дне.
По дороге он обдумывал, что скажет при встрече. Ему не хотелось бы говорить о своем прошлом, о проблемах компании, о новинках. Он не знал насколько может доверять этому подозрительному гуру. Периодически он чертыхался про себя за то, что вообще решил-таки поехать в такую даль, да еще чуть ли не в канун нового года.
В полшестого вечера он свернул с дорожного полотна на проселочную дорогу и направился в темную глушь. Через час езды машина неожиданно стала глохнуть и забуксовала в снежном заносе.
Грязно выругавшись, Сергей вышел из нее и провалился по колено в снег. Тот щедро набился в итальянские туфли и начал таять. Он выругался еще раз, подумав, что, наверное, действительно сошел с ума, раз притащился сюда и теперь, стоя по колено в сугробе, чувствует, как замерзают его мокрые ноги.
Тем не менее, он заставил себя обойти джип, на каждом шагу проваливаясь по колено в снег, и осмотреть машину со всех сторон. Правая сторона джипа полностью съехала с колеи и глубоко увязла в сугробе. Мороз усиливался, а ветер, протяжно завывая, нес смертельный холод.
Чувствуя, что основательно озяб, мужчина залез в машину и вытащил окоченевшими пальцами из черного кожаного портфеля сотовый телефон. Судя по значку в верхнем левом углу дисплея, связь в этой зоне отсутствовала. Хромов попытался завести машину, но та заглохла намертво. Он достал карту, посветив дисплеем телефона, определил, что до нужного места идти еще около сорока километров.
Окончательно замерзнув в выстывшей машине, чувствуя легкое покалывания от холода на лице, стуча зубами, он ощутил страх от мысли, что рискует здесь замерзнуть насмерть. Мужчина нервно дернулся, достал из картонной упаковки коньяк и щедро отпил из горла бутылки. Блаженное огненное тепло разлилось по телу, разгоняя по венам кровь.
На душе потеплело. Он поднял ворот каракулевого воротника пальто, опустил у шапки, тоже из каракуля, уши и, сделав еще один мощный глоток, вышел из машины навстречу завывающему ледяному ветру. Перекинув через плечо сумку, с бутылкой в руке, Хромов направился пешком прямо по колее.
