на Виминальском холме, и Катону с Макроном пришлось вначале пересечь почти пустой Форум, а затем подниматься по склону с задней стороны, пробираясь узкими улицами между ветшающими муравейниками дешевых многоквартирных домов-инсул, на смену которым наконец пришли более зажиточные дома Виминала. Стоял уже поздний вечер, когда друзья наконец повернули на улицу, где жил сенатор. Впереди виднелась какая-то процессия; отдаленно поблескивала цепочка факелов вдоль небольшой колонны преторианцев, эскортом сопровождающей два паланкина.
Друзья отошли с улицы и встали под арочный свод таверны, пропуская мимо себя солдат и носилки. Замыкающие гвардейцы несли на плечах какие-то продолговатые свертки – как оказалось, завернутые в плащи тела. За спиной у одного гвардейца меж двумя тощими, синевато-белыми руками бесчувственно болталась седая голова. Другой нес женщину, тоже немолодого возраста. Оба были добротно одеты; более того, у мужчины на тоге виднелась красная полоса сенаторского чина. Занавеси задних носилок были раздернуты, и в свете факела Катон разглядел Палласа, который с ублаженным видом сидел, опершись на подушку и заложив руки за голову.
Катон отступил в тень, утянув с собой и Макрона.
– Что такое? – спросил тот.
– Чшш. Тихо.
Процессия прошла мимо, и улица возле таверны снова опустела. Катон выждал, когда колонна отдалится на добрую полсотню шагов, и лишь тогда выглянул на улицу.
– Ты видел, кто это был?
– Ну а как же, – свистящим шепотом ответил Макрон. – Паллас. Скользкий змей.
– Именно. Я вот думаю, что он здесь делал, на Виминале? Да еще на этой улице… И кто сидел в первом паланкине. И что за тела здесь пронесли.
Макрон озадаченно посмотрел на друга.
– Уж не… сенатора ли Семпрония?
– Да нет. Этот по виду гораздо старше. Ну да мы скоро узнаем это. Идем.
Вдвоем они заспешили вдоль улицы к дому Катонова тестя, и Катон громко постучал в дверь. Отперли почти сразу. На пороге стоял номенклатор Кротон, который в силу своей обязанности встречать гостей внимательно оглядел пришедших.
– О! Господин Катон, центурион Макрон… Мы слышали, экспедиционный легион только сегодня возвратился в Остию? Как вы вовремя… Сенатор будет очень рад вас видеть.
Кротон посторонился, давая им войти. В передней они застали нескольких гостей; облачаясь в плащи, те готовились в сопровождении своих рабов отправиться по домам через небезопасные улицы столицы.
– Я вижу, у сенатора было гуляние? – поделился наблюдением Макрон.
– Верно. Только уже закончилось.
– Эхх… – вздохнул центурион. – А вкусного, часом, ничего не осталось?
– Осталось, причем даже в чрезмерном количестве. Так уж, увы, нынче обернулось.
Макрон с ухмылкой указал на покидающих дом гостей.
– Кому-то увы, а кому-то и в радость.
Кротон повел гостей-офицеров через дом. На подходе
