тебя больше не будут, – обрадовал меня Грег. – И ничего особенного не жди. Попробуем традиционными, старинными методами. Так, сначала несколько глубоких вдохов… Хм, ты что, умеешь работать с дыханием?
– Не особенно, – смутился я. – Скажем так, имею представление. Кэндо немного занимался, нас там учили…
– Это очень хорошо. Тогда тебе будет гораздо проще. Представь огненный шарик размером примерно с мандарин, – заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. – Этот шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет…
Я кивнул. Упражнение было мне знакомо. Кажется, что-то из ушу. Или из матушкиной книги про даосов, которая так развлекала меня на даче. В самом деле, то «Дао для домохозяек» начиналось с того же самого огненного шарика. Тогда я даже попытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но, конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
– Я тебя предупреждал – ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен.
– Так они же не действуют, – пробурчал я.
– Просто они не про таких, как ты… Точнее, каким ты был раньше.
– А что изменилось?
– Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Нам нужен огненный шарик. Представь, как будто он в самом деле понемногу разгорается у тебя чуть выше гортани…
Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он и вправду там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел – не глазами – как где-то, вне моего физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу – будто пробуя на вкус…
– Он становится ярче, – доносился издалека монотонный голос, – он становится горячее… Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло…
«Он же там застрянет!» – испугался я, услышав последнюю команду.
Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий, как печеная картошка, и такой же тяжелый.
– Ты не сопротивляешься… Ты расслаблен…
«Я расслаблен», – повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается ангина.
– Ты позволяешь соскользнуть ему вниз… к сердцу…
Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз – и вспыхнул прямо у меня в горле!
В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем – казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!
– Гаси его, гаси! –
