Ну куда ему на войну? Худющий. Кормлю, как следует, а все бесполезно. И хлеба не любит, представь себе…
– Не могу я его столько есть, – насупился мальчишка, расставляя тарелки на столе.
Отец не сдержался и отвесил ему подзатыльник. Гил скрылся на кухне и через миг уже вернулся с подносом, полным пышных, покрытых золотистой корочкой пирогов. У Белгора даже слюнки потекли.
– Садись, уважаемый, – пригласил мельник гостя, зажигая масляную лампу, висевшую под потолком. – Не хочу хвалиться, но мои пироги известны по всей округе. Даже из соседних деревень приезжают. За мукой-то само собой. А вот еще и за хлебом, и за пирогами, особенно для трактиров и таверн…
– Постой, не тебя ли зовут Речным Мельником? – улыбнулся Белгор.
– А то! – засмеялся мельник. – И еще Ловцом Беглянки. Каламбур, конечно, но уж так нашу речку называют. А я Беглянку нашу поймал! В действительности меня зовут Римил, но об этом редко кто вспоминает.
– О, знаю твои пироги! – улыбнулся Белгор. – Как-то был у нас в Хигхольме праздник. Так начальник расщедрился, сделал у тебя большой заказ.
– Как же, как же! Года три назад было. Если мне не изменяет память, были и с грибами, и с курой, и с клюквой, и с черникой. Ну, вот сейчас один с грибами, а этот – яблочный…
– Товарищи потом еще долго вспоминали, – сказал Белгор, улыбаясь, но улыбка тут же исчезла с его лица, и он посерьезнел.
– Ну, так захватишь для них на обратном пути! – предложил мельник.
Белгор печально покачал головой, и мельник, наконец, заметил, что его гость омрачился, и все понял без слов.
– Вот оно что… – мельник сочувственно кивнул. – Ты потерял друзей…
– Да, погибли уже год как… И назад я не вернусь, устал, пора на покой…
Римил бросил взгляд на мальчишку, и Гил через миг уже ставил перед ними на стол оловянные стаканы и бутылку красного вина.
– Вино – это лучшее лекарство от забот нашей жизни, – засмеялся мельник.
– Пробовал, не поможет… – отрицательно покачал головой Белгор.
Мельник участливо посмотрел на него:
– Хоть я Гила и ругаю, что рвется в воины, но понимаю, что без вас никак. Кто столько лет нас защищал от нежити, зеленокожих и прочей нечисти?
– Я все равно не буду мельником! – горячась, воскликнул Гил. – Не отпустишь – сам убегу!
Белгор улыбнулся и присмотрелся к мальчишке внимательнее. Да нет, это совсем не мальчик, уже юноша. Просто ростом пока еще не вышел, да отощал, наверное, игнорируя пышную сдобу. Разве это еда для будущего солдата? Так, баловство.
– Не так просто быть воином, Гил, – заметил Белгор. – Даже наоборот – сложно. Тут кроме силы нужны и ум, и выносливость, а самое главное – отвага.
– Я смогу! – воскликнул Гил.
– Он все время от работы отлынивает, – с доброй улыбкой сказал мельник. –
