вдруг что-то большое и тёмное появилось в окружающем их тумане. Багряные зверьки отпрянули, и… застыли на месте, парализованные страхом.
Это была крыса, только более крупная, ростом с Волли. Не издав ни звука, она двинулась в сторону своих сородичей.
«Кто это? – напряженно думал Даниэль. – Друг или… враг? Наверное, друг, сейчас он хочет нас защитить, а на них напасть… Напасть и поймать… Он ловит крыс… Крысолов!» – осенило его.
Книга памяти сразу распахнулась на нужной странице. О подобных существах ему раньше рассказывал папа. В основном это происходило на подводных лодках или морских кораблях, то есть в ограниченном морем пространстве. Моряки ловили двух крыс и сажали в большой, плотно закрывающийся ящик. Через некоторое время обезумевшие от голода животные начинали воевать друг с другом, одна неизменно погибала, и становилась обедом для победительницы. После этого в ящик бросали ещё одну крысу, и битва начиналась снова. В большинстве случаев схватку выигрывала крыса, победившая до этого. Участь побеждённой была предрешена. Потом в ящике оказывалась следующая жертва, потом ещё… В конце концов, ящик открывали, и крыса – победительница оказывалась на свободе. Большая, отъевшаяся и сильная, она уже не могла ничем питаться, кроме крыс. Убийство крыс стало делом её жизни. Ей дали прозвище «Крысолов»…
Мысли Даниэля вернулись в реальный мир. Слева послышался недовольный рык Волли, и мальчик положил ей руку на голову, чтобы она затихла. Он не хотел, чтобы Крысолов на них отвлекался.
Чудовище все еще стояло на месте, втягивая носом воздух и пристально наблюдая за более мелкими соплеменниками. Те, не двигаясь с места, испуганно жались друг к другу. Даниэль попытался представить, что произойдет, если они пошевельнуться, и, словно угадав его мысли, один из багряных зверьков сделал неосторожный шаг назад.
Крысолов прыгнул. Мальчик отметил, что для своего плотного телосложения он обладает достаточной подвижностью.
– Клауп! – зубы охотника ловко ухватили крысу поперек. Та пронзительно заверещала, но ударом громадной лапы Крысолов оторвал ей голову. Отшвырнув обезглавленную жертву, он стремительно метнулся к следующей и подмял под себя. Что он с ней сделал, мальчик не разглядел, зато услышал отчаянный визг, огласивший недра красного коридора. Оставшиеся в живых испуганно пискнули, и, словно очнувшись от столбняка, бросились врассыпную.
Тяжело переваливаясь, Крысолов повернулся к Даниэлю.
«Вот тебе раз! – подумал мальчик. – Выходит, он нападает не только на крыс! Неужели папа Николас ошибался? Вряд ли… Просто… я нахожусь в сказочной стране и здесь все немножко по-другому…»
– Волли, – он потрепал собаку по загривку. – Будь внимательна и осторожна. Главное – не лезь на рожон…
Собака понимающе хрюкнула и подогнула задние лапы. Она сделала это вовремя, потому что багряная туша уже взмыла в воздух.
Волли тоже не пришлось упрашивать. Она прыгнула навстречу, но взяла чуть ниже, и, метнувшись под брюхом, ожесточенно сомкнула челюсти на одной из задних
