ближайшее время.
– Наш старина Морис опять мечтает, – говаривали работавшие вместе с ним здоровые парни, хлопая изобретателя по плечу. Но эти слова неизменно произносились уважительно и сопровождались улыбкой – точно так же работники шутили, когда называли Жозефу, служанку из таверны, Черной Ведьмой. Рука у девицы была тяжелая, и подзатыльники раздухарившимся выпивохам она отвешивала не задумываясь.
В конце лета все крепкие молодые мужчины работали в полях – даже Аларик, предпочитавший ухаживать за лошадьми, а не собирать овес. Каждый вечер после целого дня под палящим солнцем молодые люди, потирая ноющие спины, брели обратно в город, и хотя в горле у них и пересыхало, неизменно распевали песни. Разумеется, они шли прямиком в заведение Жозефы.
Как-то вечером друзья Мориса собрались в таверне, а сам он задержался – отряхивал с одежды пыль и пытался хоть немного привести себя в порядок – и стал свидетелем интересной сцены.
Высоченный и очень крепкий на вид мужчина стоял, широко расставив ноги, и грозно хмурился. Интересно, но дальше случилось нечто еще более интригующее.
Перед здоровяком застыла, гордо вскинув голову, самая прекрасная женщина из всех, кого Морис когда-либо видел. У нее была осанка танцовщицы и тело богини, а волосы в лучах заходящего солнца отливали золотом. На красивых щеках горел гневный румянец, зеленые глаза гневно сверкали.
Девушка взмахнула тонким ольховым прутиком и отчеканила:
– В нас нет ничего неестественного! – Голос у незнакомки оказался мелодичный и выразительный, но от злости она почти выплевывала слова. – Всё, что сотворил Господь, естественно по определению! А мы все дети Божии!
– Вы дети дьявола, – спокойно протянул мужчина с ленцой в голосе. Так обычно говорит человек, заранее уверенный в победе. – Это легко проверить. Вас сотрут с лица земли, как чудовищных драконов в древности, если только вы не очиститесь.
– Очистимся? – На этот раз девушка действительно брызгала слюной. – Меня крестил сам монсеньор[1], так что я, по крайней мере, приняла в этой жизни на одну ванну больше, чем ты, свинячий сын!
Здоровяк медленно потянулся к поясу. Морис по природе своей был добродушен, но ему довелось немало постранствовать, поэтому он знал, что означает этот жест: нож, пистолет, удар по лицу – что-то жестокое. Молодой человек бросился было на помощь девушке.
Однако не успел он сделать и шага, как все уже было кончено: в абсолютной тишине полыхнула какая-то вспышка – ярче молнии, и на миг все вокруг окутал ослепительный белый свет.
Спустя несколько мгновений Морис вновь обрел способность видеть. Рассерженная девица быстро шла прочь, а мужчина остался там, где стоял. В руке он действительно держал пистолет, но уже в следующий миг выронил оружие и схватился за лицо. Да уж, щупай не щупай, а факт налицо: вместо носа у задиры появился ярко-розовый пятачок.
– Свинячий сын… – медленно повторил
Монсеньор – титул высокопоставленных служителей католической церкви.
