несколько стушевался, но быстро нашелся:
– Я просто решил предостеречь. Ты из-за меня чуть жизни не лишился. И снова рисковать?
– Ценю твою заботу, дядя, но утром я пойду к Девятиграду. С тобой или нет – решай сам.
– Вирлен, мы, конечно, идем вместе, – поспешил согласиться магир.
Неожиданно за спиной раздалось до боли знакомое шипение. Андрей резко обернулся.
– Это еще кто? – спросил парень.
К костру подползла пятнистая змея.
– Племяш, это опять гюрза. Только обычная, без короны.
– Разве они не колониями живут?
– Как правило, да. Но бывают и исключения.
– И что ей от меня нужно? – Фетров замер, потому что певунья начала подниматься по его руке.
– Может, хочет засвидетельствовать свое почтение?
Змея добралась до груди человека, дотронулась до знака и, не торопясь, поползла дальше.
– И как это понимать? – удивился циркач. – Столь нагло в вашем живописном мире меня еще никто не использовал. Переправилась через меня, словно через бревно над ручьем. А ты еще утверждал, что у меня нынче статус змеиного короля. Ни за что не поверю. С королями подданные так не поступают.
– Так вот что она сделала! – осенило чародея.
– Кто?
– Твоя принцесса. – За время совместного путешествия они так стали называть коронованную гюрзу.
– И что?
– Видел, откуда приползла змея?
– Допустим.
– А дальше она направилась в ту сторону, откуда мы с тобой пришли.
– Ну и что?
– Новая королева через тебя объявляет о приеме отверженных под свою опеку. Понимаешь, из-за того, что часть ее жизненной энергии ушла на твое оздоровление, у нее возник дефицит подданных. А малочисленная колония не скоро обустроит новую территорию.
– Что еще за отверженные?
– Изгнанники, – пояснил Дихрон. – У них, как и у людей, случаются разборки, схватки за право находиться ближе к королеве. Победители отвоевывают выгодные места, а проигравшие либо покорно остаются в самых низах, либо покидают колонию, чтобы при случае прибиться к новой.
– Елки-метелки! Так я теперь еще и указателем работаю, причем абсолютно бесплатно.
– Я бы не спешил со столь категоричными утверждениями. Кто знает, на что способны подарки королевской гюрзы?
– Главное, чтобы благодаря этим подаркам я весь не покрылся чешуей и у меня не раздвоился язык.
За ночь фокусника посетили еще четыре змеи. Каждая, отметившись у Андрея на груди, отправлялась на зов королевы.
Провозглашение Зулга кронмагом проходило на удивление буднично. В золотом зале дворца делегации провинций по очереди подходили к новому правителю и свидетельствовали свою преданность. Однако даже стороннему наблюдателю было ясно, что это не более чем формальность. Древнее предание гласило
