ощутил новый прилив удивления.
«Что я такого сказал? Смотрит он прежним наглецом, но говорит так, будто в чем-то провинился передо мной. Да уж, этот парень сплошная загадка!»
– Я был бы рад принять ваше предложение, ваша светлость, – сказал коротышка. – Я почел бы… за честь. Но… у меня есть… долг, наверное. Я должен ехать в Марлецию. Поступить в университет. Пока я жив, я не могу к этому не стремиться.
– А почему ты решил стать студентом? – спросил герцог.
– Потому что моя мать умерла, рожая меня… – сказал коротышка и замолчал. Где-то за закрытой дверью грохотал и ревел неизбывный океан горя, хрипел нескончаемый ураган страдания, но у герцога не было ключа от этой двери. Может, и не будет никогда. Такие, как этот парень, ключей не выдают никому. И что тут скажешь?
Коротышка молчал, уставясь в свою миску. Молчал и герцог. А что тут скажешь? И рад бы утешить несчастного, да тот не примет ничьих утешений. Такие все делают для себя сами. Абсолютно все. Ничьей помощи они не примут, даже если нуждаются в ней безмерно. Даже если умрут без нее. Им и вправду проще умереть. Помощь таким оказывают, предварительно оглушив их здоровенной дубиной, связав и заткнув рот. И никак иначе.
– Женщины не должны умирать родами, – сказал коротышка.
– Не должны, – повторил герцог, думая о своей жене. Он и сам не мог бы сказать, о которой, – о той, что умерла родами, не дождавшись мужа с войны, или о совсем еще юной девочке, на которой герцог женился так недавно. В этот миг они слились для него воедино, и это было страшно.
– Вот я и решил выучиться на врача, чтобы найти способ предотвратить это, – сказал коротышка.
– Но разве может быть такой способ? – спросил герцог. – Врач может облегчить страдания, помочь роженице, но… все равно ведь остальное в руках божьих, разве нет?
– Способ был, – упрямо мотнул головой коротышка. – Я знаю, что был. Просто его забыли. А я вспомню.
– Вспомнишь?
– Найду.
– Глупо было предлагать тебе колпак с бубенцами, – вздохнул герцог. – Прости.
– Почему же? Вовсе не глупо, – улыбнулся коротышка. – Просто несвоевременно. Кто знает, может, я еще и постучу в ворота вашего замка. Должность шута с обязанностями врача вполне совместима. Такой шустрый парень шутя справится с обеими, вы не находите, ваша светлость?
– Нахожу, – кивнул герцог. – Шутя – точно справится. Никаких сомнений. Так что я буду считать, что столь заботящийся о своей чести человек кое-что мне пообещал.
Коротышка одним глотком прикончил свою кружку вина и встал.
– Что ж, мне пора к моим мискам, – сказал он. – А то наш добрый хозяин, того и гляди, отправится собирать их сам и заплатит мне на один медяк меньше. Для бедного студента существенно, а ведь я даже еще и не студент.
– Погоди, – герцог решительно ухватил будущего доктора за рукав. – Стой!
Он быстро снял с пояса кошель с деньгами и протянул его коротышке.
– Мы сидели и беседовали как
