вы взяли на себя роль верховного судьи, – стараясь скрыть улыбку, заметил Стоун. – После этого меня нисколько не удивляет решение министра отстранить вас от должности.
– Что вы ко мне пристали, Стоун? – вспылил Романцев. – Я же сказал, эти негодяи терроризировали все Поволжье. Я бы их взял, если бы не эта сволочь Стасов.
– Они лишь выполняли работу, за которую им хорошо платили. Но эти люди не работали на Авторитета, во всяком случае, мы не можем утверждать этого наверняка. Вам приходилось слышать об Авторитете?
«Вот оно», – екнуло сердце у Романцева. Он давно уже догадался, к чему клонит Стоун. Наконец это имя прозвучало, и его худшие опасения подтвердились.
– Еще сравнительно недавно я считал Авторитета легендой, – признался Романцев. – В преступной среде есть большие мастера придумывать подобные байки.
– Когда вы услышали о нем в первый раз?
– Год назад, – вспомнил Романцев. – Признаюсь, я не поверил. Я посчитал это… фантастическими домыслами. В рассказах об Авторитете содержится слишком много такого, во что здравому рассудку невозможно поверить.
– Но постепенно ваше отношение к этим рассказам стало меняться? – спросил Стоун.
– Да. – Романцев не смог скрыть удивления. – Откуда вы это знаете? Впрочем, можете не отвечать. Вы были правы, утверждая, что мафия буквально озверела в последнее время, и вместе с тем крестные отцы напуганы до смерти. Должна же существовать некая причина, объясняющая такое их поведение. Кто-то их здорово напугал. А ведь эти люди не из робкого десятка. Я вообще слабо себе представляю, чем можно напугать нашу мафию. Неужели все это правда и Авторитет – не легенда, а реально существующий человек?
– Мы пришли к однозначному выводу, что это правда, – обреченно вздохнул Стоун. – Эти знания нам дорого стоили. Цена явно не соответствует тому количеству информации, которой мы располагаем на сегодняшний день. Мы даже не можем точно сказать, идет ли речь об одном человеке или группе лиц. Но этих знаний оказалось достаточно, чтобы прийти к неприятному для нас выводу: с подобным противником нам еще не приходилось сталкиваться.
– Вы говорили, что занимаетесь этой проблемой третий год.
– Да, примерно с середины девяносто пятого. Вы должны помнить, что ситуация в стране начиная с девяносто четвертого стала постепенно улучшаться. Проблемы существовали, но мы начали выходить из тупика.
– На чем вы это основываете? – спросил Романцев, не скрывая своего недоверия.
– На голых фактах, дорогой Романцев. Закончился передел собственности, естественный отбор шел полным ходом. В стране появились люди, кровно заинтересованные в том, чтобы их деньги не лежали на счетах, а работали, принося доходы. Не нужно думать, что все деловые люди, или «новые русские», как вы их называете, – сплошь отпетые подлецы и мошенники. Пришло время, когда большинство этих людей осознали
