– первый контакт между человечеством и пришельцами! Конечно, есть шанс встретить и другие разумные виды – но когда это произойдет?.. Спустя тысячелетие?.. А все, что мы сейчас сделаем, навечно останется в анналах истории, поэтому нельзя сажать кляксу на этой странице!
– Спасибо, доктор Хорват, – сказал председатель. – Кто-нибудь еще?
Зал загудел, прошло несколько минут, прежде чем установился порядок.
– Джентльмены, нужно принять решение! – зычно произнес герцог Бонин. – Какой совет мы дадим Его Величеству? Послать экспедицию к Мошке – или нет?
Вопрос, связанный с экспедицией, решили быстро. Военные и ученые легко взяли верх над сторонниками сэра Траффина. Корабли нужно послать – и как можно скорее.
– Превосходно, – проговорил Бонин. – А сама экспедиция? Она будет военной или гражданской?
Мажордом ударил в пол посохом, и все повернулись к высокому трону, на котором, бесстрастно следя за дебатами, восседал Меррилл.
– Благодарю Совет, но я не нуждаюсь в подсказке для решения последнего вопроса, – заявил вице-король. – Поскольку речь идет о безопасности королевства, это не может быть прерогативой сектора, – Меррилл пригладил волосы, слегка подпортив величественное выступление. Впрочем, поняв, что делает, он торопливо опустил руку, и на его губах заиграла слабая улыбка. – Впрочем, я верю Совету и полагаю, что он в любом случае сделает правильный выбор. Сэр Траффин, ваша группа настаивает на отправке чисто научной экспедиции?
– Нет, Ваше Высочество.
– Я думаю, что мнения лорда военного министра можно не спрашивать. Группа доктора Хорвата имеет перевес голосов. При планировании экспедиции такого рода требуется круг лиц, меньший, чем полный Совет. Поэтому я приглашаю в мой кабинет доктора Хорвата, сэра Траффина, лорда Армстронга и адмирала Кранстона. Адмирал, офицер, о котором мы говорили, присутствует в зале?
– Да, Ваше Высочество.
– Пусть присоединится к нам.
Меррилл встал и, широко шагая, спустился с трона с такой скоростью, что у мажордома не было возможности соблюсти формальности.
Он запоздало стукнул посохом в пол и повернулся к трехмерному портрету Его Величества.
– ВОЛЕЮ ЕГО ВЫСОЧЕСТВА СОВЕТ РАСПУЩЕН. ДА НАГРАДИТ ГОСПОДЬ МУДРОСТЬЮ ЕГО ВЫСОЧЕСТВО! БОЖЕ, ХРАНИ ИМПЕРАТОРА!
Когда все покинули зал, адмирал Кранстон взял Рода за руку и провел к незаметной дверке.
– А вы-то что думаете? – спросил Кранстон.
– Все очень любопытно, но вполне пристойно. Когда на Спарте я присутствовал на Совете, то решил, что они передерутся. Старый Бонин знает толк в собраниях.
– Да. А вы не запутались в нашей политической чепухе? Надеюсь, вы ориентируетесь в ней получше меня. Вы можете оказаться отличным кандидатом, капитан.
– Кандидатом, сэр? Куда?
– А разве не очевидно, капитан? Мы с Его Светлостью
