главную битву».
– Но вы можете объяснить мне ваши действия? – настаивал адмирал.
– Да, сэр.
– Итак?
Род заговорил, с трудом извлекая звуки из гортани, сведенной спазмом.
– Командуя захваченным «Дерзким», сэр, я получил сообщение из мятежного города. Именно тогда городское поле Лэнгстона было включено, а капитан Кзиллер с «Макартуром» занимались орбитальными оборонительными спутниками. Мозгом флота стал адмирал, сражавшийся с бунтовщиками. Мистер Стоун предложил впустить имперские войска в город лишь на том условии, что он получит полное прощение и сохранит личную собственность. Он дал нам час на раздумья и заодно захотел взять в заложники кого-нибудь из аристократической семьи. Если его условия примут, сказал он, война закончится. Я знал, что генератор поля играет краеугольную роль. Не имея возможности посоветоваться с начальством, я решил возглавить отряд и дал мистеру Стоуну слово чести.
Плеханов нахмурился.
– Ясно. Слово лорда Блейна, а не офицера военно-космического флота…
– Это был единственный способ договориться с ним, адмирал.
– Понимаю, – процедил Плеханов.
Если адмирал не примет объяснений Блейна, с Родом будет покончено и на флоте, и в правительстве, и вообще везде. С другой стороны, адмиралу придется объясняться с палатой пэров.
– Что заставило вас поверить в искренность Стоуна?
– Сэр, послание было закодировано имперским шифром и подписано офицером военной разведки.
– И вы рискнули кораблем…
– …ради возможности закончить войну без уничтожения планеты. Да, сэр, следует добавить, что в сообщении мистера Стоуна имелось подробное описание лагеря, где держали имперских офицеров и гражданских лиц.
– Понимаю, – повторил Плеханов и его руки гневно взметнулись. – Я не люблю сотрудничать с предателями, даже если они помогают нам. Но я признаю необходимость вашей сделки, а значит, можно сказать, что я дал вам официальное разрешение спуститься со шлюпками. Однако мне это не нравится, Блейн. Совершенно идиотская выходка!
«Однако она сработала», – мысленно возразил Род.
Он продолжал вытягиваться по струнке, но почувствовал, что тугой узел в его желудке ослаб.
Адмирал хмыкнул.
– Ваш отец тоже сильно рисковал. Нас обоих чуть не прикончили на Таните. Просто чудо, что в вашей семье выжили одиннадцать маркизов. Полагаю, что настоящим чудом будет, если вы станете двенадцатым. Ладно, садитесь.
– Благодарю, сэр. – Род продолжал стоять. Голос его был холодно-вежлив.
Черты лица адмирала слегка смягчились.
– Я не рассказывал вам, что ваш отец являлся моим командиром на Таните? – спросил Плеханов.
– Нет, сэр. Он сам говорил мне об этом, – сурово отчеканил Род.
– Он был моим лучшим другом и лучшим из моих флотских командиров. Он косвенно
