высказывало мнение, что К. вообще никакого ответа не получит. К. должен был попросить их замолчать, их мнения он вовсе не спрашивал.
В трубке послышалось гудение – такого К. никогда по телефону не слышал. Казалось, что гул бесчисленных детских голосов – впрочем, это гудение походило не на гул, а скорее на пение далеких, очень-очень далеких голосов, – казалось, что это гудение каким-то совершенно непостижимым образом сливалось в единственный высокий и все же мощный голос, он бил в ухо, словно стараясь проникнуть не только в жалкий слух, но и куда-то глубже. К. слушал, не говоря ни слова, упершись левым локтем в подставку от телефона, и слушал, слушал…
Он не знал, как долго это длилось, но тут хозяин, дернув его за куртку, прошептал, что к нему пришел посыльный.
– Уйди! – не сдерживаясь, крикнул К., очевидно, прямо в телефонную трубку, потому что ему тут же ответили. И произошел следующий разговор.
– Освальд слушает, кто говорит? – крикнул строгий, надменный голос.
К. послышался какой-то дефект речи, который старались выправить излишней напускной строгостью. Назвать себя К. не решался, перед телефоном он чувствовал себя беспомощным, на него могли наорать, бросить трубку; К. закрыл себе немаловажный путь. Нерешительность К. раздражала его собеседника.
– Кто говорит? – повторил он и добавил: – Я был бы очень обязан, если бы оттуда меньше звонили, только что нас уже вызывали.
К. не обратил внимания на эти слова и, внезапно решившись, доложил:
– Говорит помощник господина землемера.
– Какой помощник? Какой господин? Какой землемер?
К. вдруг вспомнил вчерашний разговор по телефону.
– Спросите Фрица, – отчеканил он. К собственному его удивлению, это помогло. Но еще больше, чем этому, удивился он единству тамошней службы. Ему сразу ответили:
– Знаю. Вечно этот землемер. Да, да! А дальше что? Какой еще помощник?
– Йозеф! – сказал ему К. Ему очень мешало перешептывание крестьян за спиной, они, очевидно, были против того, что он неправильно доложил о себе. Но ему некогда было с ними препираться, разговор поглощал все его внимание.
– Йозеф? – переспросили оттуда. – Но ведь помощников зовут… – маленькая пауза, как видно, там справлялись у кого-то об именах, – Артур и Иеремия.
– Это новые помощники, – сказал К.
– Да нет же, это старые.
– Нет, новые, а вот я старый, я приехал сегодня вслед за господином землемером.
– Нет! – крикнули в трубку.
– Так кто же я такой? – спросил К. все с тем же спокойствием.
Наступила небольшая пауза, и тот же человек, с тем же недостатком речи, но совсем другим, глубоким и уважительным, голосом проговорил:
– Ты старый помощник.
Вслушиваясь в этот голос, К. чуть не пропустил вопрос.
– А что тебе нужно?
Охотнее всего он положил бы трубку. От этих переговоров он все равно ничего не ждал. Но тут он был вынужден что-то сказать и торопливо спросил:
