провела год в трауре по мужу, и этот траур закончился полгода назад, но к несчастью для меня – как, впрочем, и для любого другого мужчины, которому по вкусу вдовы, – она так и не вернулась в свет.
– Гм… – Долли в задумчивости приложила пальцы к губам. – Нет! – вдруг воскликнула она и резко повернулась к Себастьяну. – Вы же не хотите сказать… Себастьян, вы же не имеете в виду…
Он кивнул:
– Она ведь была одной из немногих, кто был добр к вам, Долли, три года назад, когда Бэнкрофт представил вас в свете как свою жену, не так ли?
– Значит, вы и в самом деле имели в виду ее… – Долли вздохнула. – Я и представить себе не могла!.. Себастьян, вы знаете, какие слухи ходят о безвременной кончине ее супруга?
– Разумеется, я в курсе, – пренебрежительно отозвался он. – Но это лишь добавляет женщине… привлекательности.
Графиня Бэнфордская нахмурилась:
– В слухах иногда есть доля истины.
Себастьян пожал плечами:
– И что из того? Я собираюсь соблазнить эту женщину, а не жениться на ней!
Долли прикусила губу:
– Я просто беспокоюсь за вас, Себастьян…
– Нет никаких причин для беспокойства, – усмехнулся он, – уверяю вас.
– Так, значит, ваши намерения бесчестны?
– Разумеется, Долли, я по натуре своей холостяк, и ни одной, даже самой очаровательной, женщине не сбить меня с пути истинного!
Долли кивнула:
– Вы понимаете, что эту даму никто не видел с тех пор, как она удалилась в свое поместье в Шропшире?
– Я бы не стал просить вас направить ей приглашение, если бы надеялся быть представленным ей иным способом, – сухо заметил Себастьян.
Глаза Долли расширились от удивления.
– Так вы не знакомы?
– Пока нет, – ухмыльнулся Себастьян. – У меня и ее мужа по очевидным причинам был разный круг общения.
– Он был ужасно скучным, – задумчиво произнесла Долли. – Так, значит, вы никогда не встречались с ней?
– Я видел ее один или два раза издалека, – признался Себастьян.
– А теперь хотите посмотреть на нее с более близкого расстояния? – улыбнулась Долли. – У бедняжки Джулиет нет шансов!
– Вы льстите мне, Долли.
Она покачала головой.
– Разве женщине может быть неприятно внимание такого привлекательного мужчины, как лорд Себастьян Сент-Клер? – Долли окинула одобрительным взглядом его стройную мускулистую фигуру. – Случилось так, Себастьян, что я уже послала приглашение этой леди.
– Все лучше и лучше, – пробормотал он.
Долли изящно выгнула бровь.
– Мы подружились еще до смерти ее мужа, и, несмотря на слухи, я решила, что нельзя позволять ей чахнуть в Шропшире.
– Она приняла приглашение? – нетерпеливо спросил Себастьян.
– Пока
