Да и профессия Николая не предусматривает особо тщательного отношения к истории или антиквариату. У актера сегодня одна роль, а завтра другая, так что знания идут по верхам. Да и гонорары обычных актеров не позволяют покупать антиквариат.
Но на сей раз на одном из освещенных лотков виднелся «Ежегодник императорских театров» аж за 1899 год. И Николай не смог удержаться – взял не торгуясь. В кармане у него как раз лежал гонорар, выданный наличными, так что он смог позволить себе дорогую покупку.
Но когда продавец заворачивал книгу, Николай краем глаза заметил забавного мужичонку в чем-то черном и долгополом – не понять, что за одежда. Мужичонка, не отрываясь, глядел на заворачиваемый в целлофан «Ежегодник», словно это была не книга, пусть и старинная, но самый дорогой бриллиант мира.
Когда же, забрав покупку, Николай двинулся в сторону Малого театра, странный мужичок поспешил за ним. Николай прошел мимо гостиницы «Метрополь» – мужичок за ним, Николай спустился в подземный переход на другую сторону Театрального проезда – мужичок тоже.
Актер наш, стоит признаться, парень не робкого десятка, регулярно посещает всякие спортивные секции, поддерживая форму. Так что, поднявшись по лестнице перехода, он приостановился, и преследователь попал прямо в его медвежьи объятия.
– Ты чего за мной ходишь? – без предисловий спросил Николай.
– Дак не за вами, – ответил преследователь, – за «Ежегодником».
– Тоже купить хотел? – подобрел актер. – Ну не повезло, бывает. Другой купишь.
– Другой-то навряд… – вздохнул мужичонка. – Девственные экземпляры редко попадаются…
– Какие? – не понял Николай.
– Дак неразрезанные… К тому ж, мил-человек, не могу я купить – деньги у меня не те.
– Валюта, что ли? Разменяй. Пунктов обмена кругом достаточно, – посоветовал актер.
– Мои денежки не разменяешь… – снова вздохнул незнакомец. – Дай хоть подержать! Уважь, любезный…
Мужичонка протянул руку, и Николай, неожиданно для себя, словно загипнотизированный, протянул мужичонке театральный ежегодник.
Трясущимися руками незнакомец взял книгу, прижал к груди, поглаживая и даже приговаривая что-то. Потом воззрился на Николая умоляюще:
– Подари, мил-человек!
– Ну нет! – Николай вырвал книгу.
И тут незнакомец всхлипнул и пустил слезу:
– Подари, пожалей Христа ради!
– Да что за комедия! – озлился Николай. – Иди куда шел. А от меня отстань!
И актер, повернувшись, пошел к дверям Малого театра.
– Пожалеешь еще, что не помог Феде Мазурину! – закричал вслед мужичонка.
Но Николаю уже было не до него.
Вот только вечером после спектакля произошла жутковатая история. Когда Николай проходил по малоосвещенному служебному коридору, послышалось какое-то жуткое шипение. Стена вдруг вспучилась,
