проходил практику в селении с оригинальным названием Нынешние Порожки. Там неподалеку на перекрестке стоял столб с указателем «Бывшие Порожки». Тропинка вела к трем неказистым домикам-развалюхам – это все, что осталось от селения Порожки, с некоторых пор переименованного в Бывшие. Но здесь… Впрочем, через какое-то время я разобрался с этой загадкой, но об этом позже.
Вообще Большие Звездуны производили впечатление внушительное, ибо все необходимое – крепостная стена, базарная площадь, собор, замок местного феодала (он же ратуша), тюрьма и гостиница – здесь имелось. Причем, судя по внешнему виду гостиницы, именно ее изначально строили как тюрьму, а тюрьму планировали сделать гостиницей для иностранных туристов, но в день открытия с похмелья перепутали опознавательные таблички. А когда недоразумение выяснилось, все уже как-то привыкли…
Стояли эти здания друг против друга возле базарной площади, в центре которой возвышался помост с перекладиной и прибитой к ней табличкой: «Артистам не влезать – это для казней». Ниже от руки было дописано: «Хотя лезьте, там вам и место!»
Большие Звездуны числились последним пунктом маршрута, здесь была конечная остановка, и в дилижансе я остался единственным пассажиром. Возница даже не стал ждать, пока приехавший вытащит свой баул, – привязав лошадь к коновязи, он потопал в тюрь… то есть в гостиницу, дабы перекусить.
Я остался в полном одиночестве, если не считать лошади и стайки вездесущих мальчишек. Подходить они опасались – мне пришлось прибыть на место в парадной мантии выпускника с соответствующими регалиями. В моем письме мэтру Куббику специально оговаривалось, что он сможет узнать меня по этой одежде. Мэтр ограничился коротеньким посланием: «Приезжайте, встречу». Этим наше общение пока исчерпывалось.
Время шло. Вернулся возница, приятно попахивающий яблочной настойкой, с трудом взобрался на козлы и погнал пустой дилижанс вниз по улице. Дернулся было вслед за ним, но потом передумал – авось мой наниматель сейчас подойдет.
Еще часа через полтора я не был в этом так уверен. Спускался вечер, посвежело, прохожих на улице стало больше – завершив рабочий день, мастеровые расходились по домам, по пути заворачивая в питейные заведения. Мне ужасно хотелось есть – от волнения я с утра не завтракал, но сойти с места боялся. А вдруг…
– Чего тут торчишь? – Меня пихнули плечом, хотя могли и обойти. – Аль спереть помост хочешь?
– Нет, я не… А скажите, где живет мэтр Куббик?
– Чего? – Мастеровой, от которого ощутимо пахло кожей, видать, сапожник, вытаращился на меня так, словно я сию секунду возник из воздуха. – Эт’ кто такой?
Пришлось объяснять.
– Ой, чур меня! – Суеверно осенив себя обережным знаком и при этом покосившись на видневшийся невдалеке храм, сапожник шарахнулся в сторону.
А я задумался. Что же такого страшного в обычном некроманте?
Не найдя ответа, решительно остановил следующего прохожего. Мэтра Куббика этот человек
