силы в ожидании развязки. На вершине холма виднелся шатер из черных шкур, рядом лежала, свернувшись клубком, ездовая ящерица, и участок неба над этим местом был черней грозовой тучи.
Ариша сидела за круглым заваленным картами и бланками приказов столом. Черное платье в пол с узким вырезом на небольшой груди сильно контрастировало с бледным, обескровленным лицом, отчего я принял женщину за привидение. Особой атмосферы добавлял вездесущий полумрак, разжижаемый свечной люстрой под потолком.
– Мика, добавь света, – попросила новоиспеченная мэр, когда я вошел. Ингрид, несмотря на мои протесты, велели ждать в коридоре.
Молодой писарь подкинул дров в пузатую чугунную печурку в углу и зажег подсвечник. После удостоил меня пародии на поклон и сел за стол, сделав вид, что во всем мире существуют только Ариша, бумага и чернильница с пером.
– Спасибо, – сказала мэр, и я не почуял в словах ни наигранности, ни издевки. Казалось, она в самом деле обрадовалась моему приходу, ведь ничто не мешало мне встать в позу, вспомнить недавние грешки и задеклайнить задание к чертовой бабке. – Как считаешь, штурм неизбежен?
Пожал плечами.
– У нас есть кое-какие зацепки, но успеем ли за две недели… не знаю.
– Допустим, не успеете, – собеседница свела пальцы домиком и поднесла к губам. – Что делать нам? Мы же не можем просто сидеть и ждать? Я велела укрепить стены, но этого мало. Нам нужно много оружия, чтобы вооружить ополчение, а толпа неумех с вилами и кольями не смогут на равных сражаться с бесами. Как, впрочем, и обычные стражники. К счастью, наш палач – господин Фехталь – не только мастер пыточных дел, но и неплохо разбирается в алхимии. Понимаешь ли, клещи, дыба и каленые иглы не всегда подходят. И тогда применяются более сложные, но аккуратные средства. Порой достаточно одной капли отвара, чтобы развязать язык самому несговорчивому подозреваемому.
Кивнул, стараясь не выказывать отвращения обсуждаемой теме, ведь пытки просто ненавижу.
– Фехталь разработал особую пасту против демонов. Достаточно нанести ее на клинок, и даже ржавый кухонный нож тяжело ранит тварь, а если повезет – то и вовсе убьет. Но есть проблема – нужно испытать формулу, чтобы выбрать самую эффективную концентрацию. Паста, как сообщил достопочтенный мастер, изготавливается на основе золота и чистого железа. А это, если вдруг не в курсе, редкие металлы, и нужно подобрать оптимальный состав, чтобы сэкономить и при том не потерять в качестве. И лучший способ найти формулу – испытания на демоне.
Я откинулся на спинку кресла:
– То есть? Предлагаете пойти на холмы и выкрасть одного?
– Зачем? – Ариша подалась вперед и прошептала: – Призови своего. Ты же демонист.
У меня чуть глаза на лоб не полезли от столь восхитительного в своей простоте решения.
– Вы шутите? Если Хире это не понравится, у нас будут серьезные проблемы. Посерьезней орды под стенами.
Мэр всплеснула руками.
– Разве ты ей не повелитель?
