style="font-size:15px;"> – К вам посыльный от Его Величества. Кроме того, графиня уже начала завтракать и выражает недовольство вашим отсутствием. В двенадцать у вас заседание Совета. После этого – смотр войскам…
– Сэм, не так быстро! Лучше подай одежду.
Пока граф одевался, солнце уже достаточно поднялось для того, чтобы полностью осветить замок. Он был расположен высоко в горах, его узкие башни, казалось, задевали облака, но толстые, массивные стены были практически неприступны. Около конюшни слуги задавали корм гнедому красавцу-жеребцу в клочьях пены – королевские посыльные всегда пользовались лучшими конями во всем королевстве.
Одевшись, граф спустился в трапезную. Графиня метнула на него отнюдь не ласковый взгляд, но граф давно уже привык к такому отношению со стороны супруги и никак на него не прореагировал. Вместо этого с аппетитом набросился на поданный бифштекс – он не признавал «здоровый образ жизни» жены и всегда ел так, как будто это был последний раз в его жизни. Насытившись, он взял бокал вина и обратился к графине:
– Мэри, мне приснился удивительный сон. Будто бы я – предводитель странных синекожих существ, которые почему-то называют себя «эльфами», варят грибной шнапс и воюют с гигантскими муравьями. Я уже почти что победил в этой странной войне, но тут Сэм так некстати потревожил мой сон и развеял столь забавную иллюзию…
– Дорогой, если ты будешь и дальше столь злоупотреблять напитками, содержащими этанол в массовых количествах, то я опасаюсь, что синекожим станешь ты сам, а гигантские муравьи будут преследовать тебя не только в царстве Морфея, но и наяву. Что же касается эльфов, то один из них – кстати, королевский посыльный – уже час дожидается тебя в приемной, и непохоже, что столь длительное ожидание им аудиенции пойдет на пользу твоей репутации при дворе, – как всегда немногословно произнесла графиня. Но граф, не обратив особого внимания на все эти измышления, уже направлялся в приемную.
– Его сиятельство граф Крондейл! – провозгласил мажордом, когда королевский посыльный наконец-то удостоился чести лицезреть милорда. Граф придирчиво оглядел посыльного. Тот действительно был эльфом, его уши были слегка обвислые, но кожа, как и следовало ожидать, была нормального цвета. Граф внимательно всмотрелся, пытаясь разглядеть хоть немного синеватого оттенка, но тщетно. «И приснится же такое – эльф с синей кожей», – с досадой подумало его сиятельство, вспоминая ночные видения. Посыльный тем временем склонился в церемониальном поклоне и произнес ритуальную фразу:
– Элен сейла люменн оментиэльво!
После чего он выпрямился и сказал:
– Мой повелитель, Король Артур просит и требует, чтобы Ваше сиятельство сей же час, – тут он покосился на остановившиеся, покрытые паутиной часы в углу комнаты, – собрали все свое войско и выступили на поиски чаши Святого Грааля, кою Чашу при обнаружении следует немедленно доставить ко двору Его Величества для вящей славы Королевства. Мерлин, волшебник при дворе Его Величества,
