выспаться Николаю не удалось – впереди показался скачущий во весь опор всадник. Двое верховых, сопровождавших Осинцевых, забеспокоились.
– Видать Рябов на бандитский разъезд наткнулся… Сворачивай в балку!
Возница, привстав, торопливо завернул лошадь, настёгивая её вожжами. Телега запрыгала по кочкам, съезжая в ближний овраг. По его дну протекал ручей, берега которого заросли ракитой, там и схоронились путники. Мужчины, похватав оружие, залегли по верхнему краю оврага, затаились в траве. Время в тревожном ожидании тянулось медленно. Наконец вернулся дозорный, потолковав с сопровождающими, вновь поскакал вперёд. Небольшой отряд выбрался из оврага и, нахлёстывая коней, поспешил вслед за дозорным.
– Нам бы только до Платоновки добраться, там белоказаки. Ни красные, ни зелёные, ни черносотенцы туда не суются. А дальше уже свои. Считай, в безопасности, – пояснил Осинцевым возница.
Поздно ночью небольшой отряд въехал в Ялту. Соня проснулась от цокота копыт по мостовой. Серебряный диск луны освещал спящие дома, в тёмных кронах деревьев настойчиво пиликали цикады. Она с наслаждением вдохнула свежий запах моря, прислушалась к доносившейся издалека музыке. Особая атмосфера южного города напомнила ей детство, поездку с семьёй в Крым. На минутку к ней вернулось прежнее ощущение беззаботности, но вид вооружённых всадников и телеги вместо экипажа напомнили о действительности.
Остановились на постоялом дворе на окраине Ялты. Сонная хозяйка, прочитав записку, переданную ей Николаем, с ворчанием развела Осинцевых по свободным комнатам.
На рассвете Соню разбудил тихий стук в дверь. Ей казалось, что она всего лишь на минутку задремала, а уже за окном занимался новый день.
– Сестрёнка, открой! – послышался за дверью шёпот.
Соня накинула на плечи платок и босиком пробежала к двери. Николай был полностью одет, словно и не ложился.
– Соня, я зашёл попрощаться. Я возвращаюсь в отряд.
– Я так и думала. Догадывалась, что ты так решил. Это из-за Зины?
– Нет… точнее, не только из-за неё. Не могу больше сидеть в сторонке, когда другие, даже девушки, сражаются за Отечество. Пойми, я военный и моё место там, ни на что другое не гожусь.
– А как же мы? Родители, я, Петя? Он только тебя и слушается.
– Родителям всё объяснишь сама, не хочу слёз. А Петька ещё, чего доброго, увяжется за мной. Что ему там делать, неумёхе? Подстрелят в первом же бою. Ты вот что… найди недорогую съёмную квартиру, подальше от набережной, а адрес оставь хозяйке постоялого двора, она наш человек. При случае навещу вас, постараюсь передавать с оказией деньги, письма. А ты работу поищи и брата к делу пристрой, пусть привыкает заботиться о семье, чтобы на дурь времени не оставалось. В Ялте сейчас более-менее безопасно, поживите пока, а дальше видно будет, что делать. Разузнай в порту, как можно выбраться в Европу, подготовьтесь к отплытию. Ну,
