густыми черными ресницами. Облик дополнял нежный овал лица и полные манящие алые губы.
– Алекс? – окликнула его мама. От нее не скрылось, какими глазами сын смотрит на девушку. Взгляд слишком угрюм, чтобы быть равнодушным. Графиня поздравила себя с маленькой победой. Она на правильном пути.
– Очень приятно познакомиться, – не двигаясь с места, проговорил граф, лишь слегка наклонив голову.
Темно-карие глаза Алекса встретились с каре-зелеными глазами Саманты. Не отрывая взглядов, они будто изучали друг друга в немом поединке. Молчание повисло в гостиной.
– Время обедать, – нарушила тишину графиня. И, обращаясь к дворецкому, велела накрывать на стол.
За столом обстановка была не лучшей. Напряжение так и витало в воздухе. Граф и Саманта молчали. Графиня с мистером Шарпом всячески пытались разрядить обстановку и завязать легкую беседу, но все было тщетно.
Ожидание разговора о браке не давало расслабиться никому. Эту тему должен начать граф. Но Алекс не спешил, он весь обед ненавязчиво наблюдал за девушкой, пытаясь найти в ней хищные черты, присущие всем особам, охотящимся за деньгами и титулом. А она, наоборот, весь обед как будто не замечала и даже игнорировала его присутствие.
Где ее заигрывания? Где ее уловки? Где взмахи ресниц и томные взгляды? Она не похожа на всех знакомых ему женщин, которые пытаются покорить его сердце и присвоить кошелек. Она другая. Колючая.
Только когда подали чай, Алекс обратился к мистеру Шарпу:
– Вы владеете шахтами?
– Да. У меня одна шахта, если быть точным. Но ситуация на ней оставляет желать лучшего.
– И, собственно, поэтому вы решили выдать свою дочь за меня замуж, чтобы наладить свое материальное положение? – прямолинейно и резковато заявил граф.
– Что? – с изумлением воскликнула Саманта.
– Миссис Саманта, вы хорошая актриса, или это действительно для вас новость? – это была первая фраза, которую граф бросил в ее сторону.
– Отец, как понимать эти слова? – игнорируя реплику графа, не унималась девушка.
– Я хотел обсудить эту тему сперва с графом наедине, а потом уже с тобой, дорогая. Но так даже лучше. Дорогая, ты знаешь, я обещал твоей покойной матери и тебе, что не выдам тебя замуж против твоей воли и без любви. И я стараюсь держать свое слово. Брак, который озвучил граф – фиктивный. При желании его можно будет аннулировать через три года, – каждая фраза давалась отцу очень тяжело. – Тем более это уже не так осуждается обществом. Хлопотно, скандально, но можно. Фиктивный брак позволит решить ряд проблем.
Видя, что дочь слушает его внимательно, мистер Шарп продолжил:
– Фиктивный брак – это финансовая помощь и свобода от супружеских обязательств для тебя, дорогая, и положение женатого, но свободного мужчины для графа Крайзстоуна.
