послышался от реки шелестящий голос.
Зайка достала из сумки Палочку, бросила поперек реки и перешла на другую сторону как по мосту. Потом говорит:
– Спасибо тебе, Волна Речная! Скажи, долго ли нам еще идти? И что значит – себя найти?
Накатилась Волна на берег, да и говорит:
– Многие ходят этим путем, да не многие совета моего слушаются.
– Скажи, пожалуйста! – просит Зайка, – я уже ходила не в ту сторону, запуталась только.
– Ну, слушай! Нужно тебе победить трехглавого Змея, что Пещеру стережет, в которой течет Родник с живой водой. Для этого лучше использовать помощь Змея Горыныча. А для начала – отмыть самоцветы, что в душе твоей есть. А как – ты уж сама думай.
Сказала Волна – и обратно в реку возвратилась. А озадаченная Зайка пошла дальше. Долго ли коротко ли, а пришла она к Тихому Омуту. Что же делать? Палочку-выручалочку и волшебную палочку уже использовала, как же перебраться? Птичка-невеличка полетела искать помощь, а Зайка пошла вдоль берега брод искать.
Вдруг видит – русалки в Омуте плещутся, играют, веселятся.
– Иди к нам. Вода в Омуте волшебная. Всю грусть-тоску смывает, в радость превращает!
Нырнула Зайка в воду. И правда – все горести-печали свои забыла. Только веревка, что вокруг тела обмотана, о себе напоминает, на дно тянет. Стала Зайка тонуть, русалки еще пуще веселятся:
– Не сопротивляйся. Опустись на дно, там хорошо, покойно, тихо. Ил такой теплый! Ты не утонешь, а только заснешь. А воды Омута будут дарить чудесные сны о счастливой жизни. Спи, усни, Зайка!
Зайка стала погружаться в дремоту, и первый сон уже коснулся ее глаз, как вдруг сильные лапы выдернули ее из Омута и вознесли на огромную высоту. Сердце ее затрепетало от ужаса, но к счастью полет длился недолго.
Опустилась она на землю и увидела своего спасителя. Когтистые лапы, чешуйчатое тело, перепончатые крылья, три головы.
– Змей Горыныч, – заикаясь, пролепетала Зайка, – сспассибо!
– Не за что! – ответил Горыныч. – Просто здесь есть удобнее.
И он принялся разводить огонь под огромным котлом.
– Как ты вообще в Омуте оказалась? – говорил Змей, по-хозяйски подкладывая дрова. – Русалки – самые опасные твари! Еще чуть-чуть и утонула бы! Ну, говори, куда шла?
– Я от Камня, налево, а там Енот, – бормотала полумертвая от ужаса Зайка, – потом направо, а здесь Омут. Путь я ищу до Пещеры.
– А! Себя, значит, ищешь, – догадался Горыныч и усмехнулся, – этому можно помочь. Смотри, я сейчас кину жребий. Вот если правая голова тебя съест – богатой будешь. Если левая – добра молодца встретишь – я как раз съел его вчера. А если средняя – быть тебе моим обедом!
И он громко расхохотался.
– Так ты есть хочешь? – посочувствовала Зайка.
– Ага! – кивнули три головы одновременно.
