крайней мере, я себе так говорила. Мы все дальше углублялись в закоулки Французского квартала, планомерно двигаясь к цели. Вдруг проход сквозь узкий переулок перегородила банда красных колпаков, которые, как мне казалось, давно от нас отстали. Коренастые и приземистые, злобные карлики носили кроваво-красные шапочки, их глаза и заостренные клыки блестели в темноте.
Ясень остановился, одним движением отодвинул меня назад и тут же выхватил меч. Переулок озарился неровным синим светом. Я стиснула кулаки, впитывая чары из воздуха, чувствуя страх, и опаску, и привкус насилия. Подступила тошнота, с которой я пыталась справиться.
Секунду никто не двигался.
Затем Ясень мрачно хмыкнул и шагнул вперед.
– Можем так всю ночь играть в гляделки, – заявил он, не сводя взгляда с самого крупного карлика, одноглазого гнома в запятнанной красным бандане. – Или вы хотите бойни?
Одноглазый оскалился.
– Не суйся, принц! – выплюнул он, как пролаял. – К тебе вопросов нет. – Он принюхался и потер свой горбатый нос. – Мы всего лишь прослышали, будто вы в городе, и хотели перекинуться словечком с дамой.
Я насторожилась. Красные колпаки мне не нравились; те, с которыми я сталкивалась, постоянно пытались меня похитить, замучить или сожрать. Эти создания подвизались наемниками и головорезами при Неблагом дворе, а изгнанники – наверняка еще хуже. Мне не хотелось иметь с ними ничего общего.
Ясень не сводил глаз с карликов и не опускал меча, однако свободной рукой потянулся ко мне и нащупал мою ладонь.
– Хорошо. Говорите, зачем пожаловали, и убирайтесь.
Одноглазый обернулся ко мне.
– Хотели тебе сказать, принцесса… – он сделал ударение на титуле и сально ухмыльнулся, – что тебя разыскивает банда Железяк. Вынюхивают, сулят награду за сведения. Так что я на твоем месте был бы поосторожней. – Одноглазый стащил с головы бандану и насмешливо поклонился. – Подумал, что тебе это будет интересно.
Я постаралась не выказывать своего изумления. Не от того, что меня разыскивают Железные эльфы – ничего нового, – а от того, что меня вздумал предостерегать красный колпак.
– Почему вы это мне рассказываете?
– И чем докажете, что сами не побежите к ним докладывать? – холодно спросил Ясень.
Вожак красных колпаков с опаской и отвращением покосился на принца.
– Думаете, мне эти Железяки тут нужны? Думаете, я стану с ними торговаться? Да пусть они все сдохнут! Или хоть свалят подальше от нас. Уж я-то точно к ним в подручные не побегу. А если я могу хоть чем-то спутать планы этим тварям, я такого шанса не упущу, даже если придется вас от них предостеречь. Умудритесь их всех прикончить – отлично!
В его глазах светилась такая надежда, что мне стало не по себе.
– Обещать ничего не буду, – заявила я. – И хватит меня запугивать.
– Да
