на лице застыла неловкая улыбка. – Шеф!!!
– …Вот так Ахмед все и было, – грустно закончил Максим, рассеянно вертя в пальцах пиалу с жидким зеленым чаем.
В маленькой чайхане, где Ахмед с Максимом сидели уже довольно долго, было немноголюдно и тихо, и ничто не мешало им спокойно вести задушевную беседу.
– Но как же тебе удалось спастись от палача? – спросил Максим, поднимая глаза.
– Повезло, – Ахмед отхлебнул из пиалы и почмокал губами. – Вы помните Стального Когтя?
– Ну?
– Так вот он засветил в глаз вертухаю…
– Ахмед, я тебя умоляю: завязывай ты уже с этой феней, – поморщился Максим.
– А чего? Очень даже круто!
– Ничего крутого. Культурные люди так не разговаривают. Дешевые понты – не более.
– Вы так думаете? – Ахмед подозрительно скосил один глаз на своего бывшего предводителя. С ним что-то было не так. Ахмед никак не мог взять в толк, куда подевался его неугомонный напористый шеф, которого он знал.
– Уверен!
– Ну, ладно, – вздохнул Ахмед, безразлично пожав плечами. – В общем, Саид э-э… дал в глаз стражнику и раскидал еще двоих. Остальные стражники бросились на подмогу, а я смазал ласты под шумок. То есть сбежал, – быстро поправился Ахмед.
– И перебрался в другой город, – понимающе покачал головой Максим. – Умно. Кстати, а что это за город?
– Гульканд. Разве вы не знаете?
– Ахмед, кончай тупить, – тут же набычился Максим. – Я же тебе арабским языком объясняю: уснул там, у себя, а проснулся здесь, у городской стены.
– Да-да, я забыл, шеф.
– И не называй меня шеф.
– Как?! – подскочил на курпаче пораженный Ахмед. – Вы что же такое говорите?!
– То и говорю, – буркнул в сторону Максим. – Какой я тебе шеф? Я Махсум, просто Махсум, без всяких там титулов и прилагательных. Были, да выветрились все.
– Чего? – почесал затылок Ахмед, во все глаза уставившись на Максима.
– Забудь, долго объяснять, – только отмахнулся тот, поднес к губам пиалу и сделал небольшой глоток.
– Нет! – грохнул пиалой об топчан Ахмед, расплескав остатки чая. Несколько человек, сидящих поблизости, повернули к нему головы. – Такое не забывается! Вы мой шеф навсегда! Мы с вами вместе столько тягот и невзгод перенесли.
– Ты, главное, громче кричи, – затравленно втянул голову в плечи Максим. – И не забудь рассказать всем про эти самые тяготы. Мне почему-то кажется, в Гульканде палачи не менее искусны, чем… сам знаешь где.
– Ой! – поспешно прикрыл ладонью рот Ахмед, понизив голос до шепота. – Знаете, мне без вас было так тяжело, так тяжело. О, как долго мне пришлось скитаться по городам и кишлакам. Я, правая рука самого шефа вымаливал словно последний нищий милостыню! Представляете?
