style="font-size:15px;"> Редкие прохожие не обращали на странную пару ровным счетом никакого внимания – ни дать, ни взять, мамаша тащит непослушного ребенка. Две уличные торговки покосились на дамочку, на время прервав свою трескотню, и снова принялись судачить о своем.
– Слыхала? – одна пихнула в бок товарку. – Говорят, будто люди у нас стали пропадать…
– Да чего ж не слыхать-то? Слыхала… Сказывают, – другая понизила голос, – будто ходит по нашему городу черт в человечьем обличие. На кого укажет левым мизинцем, тот и провалится под землю строить мост под рекой. А мизинец у него не простой, а в два раза длиннее обычного…
– Это как же, мост под рекой?
– Как-как… Знамо как… Такой же, как обычно, токмо с подземной стороны, чтобы черти и иная нечисть по нему свободно шастать могли…
Под вывеской «Питейное заведение Кутейщиков и Ко (меблированные нумера и обеды)» дамочка остановилась. Оглянулась на двух пьяных в стельку извозчиков, горланящих песни, на кучера, что дремал на дрожках, дожидаясь, видно, загулявшего барина, и потащила мальчишку на дурнопахнущее крыльцо. В душной трактирной сутолоке к ним вышел сам колченогий хозяин, отвел в дальний угол и принялся о чем-то сердито шептаться с дамочкой. Мальчонка целиком их разговора не слышал, а только разбирал отдельные фразы. Трактирщик несколько раз назвал дамочку «дурой» за то, что она «привела с парадного». А дамочка огрызалась и требовала что-то «прямо сейчас», потому что ее «ломает». Поколебавшись, трактирщик достал из внутреннего кармана маленькую коробочку из которой дамочка, отвернувшись, нюхала сначала одной ноздрей, потом другой. Было душно, кто-то громко требовал «полштофа» и мальчик снова стал хныкать.
– Тебя как звать, малец, а? – трактирщик склонился и неловко потрепал мальчонку за волосы.
– Микитка…
– Вот молодец! А где твоя мамка?
– Нету мамки…
– И тятьки нету?
Микитка покачал головой.
– Эх, сиротка, – трактирщик и дамочка согласно переглянулись. – А чего ж ты хочешь?
– Сахарного петуха…
– Ах, ты ж, горе!
Сильно прихрамывая, трактирщик повел мальчонку к стойке, ни на секунду не выпуская из пальцев худенькое плечо, вручил леденец на палочке:
– Держи!.. Вкусно? Вот и ладно!.. Иди-ка, я тебе еще кваску налью.
Трактирщик привел Микитку на кухню, усадил на мешок с мукой. В жару, среди кастрюль и котлов металась взопревшая стряпуха.
– На-ко, испей!..
Мальчишка принял глиняную кружку, понюхал, но пить не стал.
– Пей! Холодный квасок, эх!..
– Не буду, – Микитка покачал головой.
– Чего ж?
– Он дурманом пахнет…
Трактирщик отпрянул от неожиданности, взглянул на мальчонку с удивлением и пробурчал себе под нос еле слышно:
– Ну, как знаешь… Тебе же хуже…
