его из виду. Через несколько шагов ей удалось догнать спутника. Он стоял на опушке крошечной поляны. Везде, куда хватало взгляда, росла земляника. Заросли красных ягод были повсюду.
– Сколько ягод! – воскликнула Бетти. – Я никогда не видела столько ягод сразу! А их безопасно есть?
– Конечно. Это же земляника. Хорошая замена торту?
– Просто отличная! – Бетти присела на корточки и стала срывать крупные спелые ягоды и собирать в ладонь. – Спасибо, Рубашечник!
– С днем рождения, Бетти Бойл!
Земляника оказалась удивительно вкусной. Бетти могла поклясться, что раньше ей не доводилось есть ничего вкуснее, хотя ее мама регулярно посылала кухарку на базар за самыми свежими продуктами.
– А здесь вообще много съедобных ягод?
– Много. В Лесу ты можешь есть что угодно.
– В Лесу?..
– Место, в котором мы находимся, называется Лес. Он – часть Теней. Самая светлая и безопасная их часть. Поэтому я и говорил, что мы здесь живем. Те, кого сплела Ткачиха. Здесь она редко появляется, и можно безопасно искать свои нити. Хотя больше нитей, конечно же, в Холмах или в Старой Церкви, зато тут не надо постоянно оглядываться.
– А Тени – это вообще что?
– Это ее мир, созданный из наших грез. Из наших жизней, проще говоря. Каждая нить добавляет силу Теням.
– А выбраться отсюда можно?
– Я не знаю. Если тебя сплели… Я слышал старую легенду, что если ты соберешь все свои нити, то сможешь вернуться обратно. Но я уже не знаю, правда это или нет. Когда я только попал сюда, то истово в это верил. Но я так долго здесь брожу, и до сих пор нашел так мало. Я уже потерял надежду.
– Рубашечник, миленький! – закричала Бетти. – Но меня же не сплели!
– В смысле?..
– Ткачиха только начала меня плести! Я человек, настоящий, из плоти и крови, я живая! Скажи, пожалуйста, скажи, что я смогу отсюда уйти? В этом Лесу, может быть, и хорошо, земляника и солнце, но я хочу домой! Я как вспомню черную тьму, через которую шла…
– Наверное, ты попала в самое сердце Теней, во Владения Ткачихи. Никто из нас никогда там не был, – Рубашечник покачал головой. – Есть один путь. Но я не могу дать никаких гарантий. И ничего не буду обещать. Я проведу тебя через Тени, но может выйти так, что ничего не получится.
– Проведите меня, пожалуйста! – умоляюще сказала Бетти и вдруг почувствовала резкую боль в спине – как будто ее кожу зацепили крюком и с силой потянули назад. Она вскрикнула и посмотрела на свою спину. – Что… что это такое? Что со мной происходит?
Рубашечник резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Все хуже, чем казалось, – прошептал он. – Она еще не сплела тебя. Она продолжает это делать…
Глава 5
Некоторое время они шли молча. Бетти пыталась переварить новости про собственное плетение – она-то была уверена, что умудрилась ловко сбежать от Ткачихи! Как глупо было думать, что можно скрыться от
