Сначала это были копии файлов, распространяющиеся без разрешения на то правообладателя, но в 2008 году, когда на российском рынке появляется онлайн-магазин электронных книг ЛитРес, торгующий легальными копиями файлов, ситуация меняется. Техническая грамотность традиционных, «бумажных», издательств растет, нелегальные библиотеки, распространяющие книги в обход правообладателей, потихоньку закрываются, а электронные книги занимают свою нишу в книготорговле. Электронная книга по сути – это файл особого формата, чаще всего epub, pdf или fb2. Покупая (либо скачивая бесплатно) электронную книгу, читатель покупает конкретный файл, который либо открывает на специальном устройстве, либо читает его прямо в браузере, не скачивая.
В 2010-х годах в России появляются онлайн-библиотеки, которые предлагают другой способ распространения книг – не продавая поштучно, а предоставляя доступ к каталогу. Это Bookmate (bookmate.com), который запустился в 2010 году, и Mybook (mybook.ru), стартовавший в 2012 году. Оплачивая доступ, читатель получает возможность читать любые книги, которые находятся в этой библиотеке, но скачать файл книги нельзя. Доступ к книгам открывается на определенный временной промежуток; как только оплаченный период заканчивается, читатель больше не может читать никакие книги.
Параллельно идет и другой процесс: как альтернатива издательству появляются онлайн-площадки, где любой человек может опубликовать свое произведение.
Первая в России онлайн-площадка для свободной публикации произведений – «Стихия» http://www.stihija.ru/ открылась в 1999 году. Ее основатель предположил, что «в сервисе по размещению текстов потенциально заинтересованы тысячи других авторов»18 – и оказался прав. В 2001 году Максим Мошков, основатель первой в Рунете электронной библиотеки lib.ru, запустил журнал «Самиздат» (samlib.ru), и в этом же году стартовали порталы stihi.ru и proza.ru. Эти три площадки (samlib.ru, stihi.ru и proza.ru) почти 10 лет были в русском сегменте интернета самыми популярными, хотя появлялись и другие проекты: Изба-читальня http://www.chitalnya.ru/, Литсовет http://www.litsovet.ru/, Авторнет https://avtor.net/ и другие. В 2007 году был запущен ficbook.net, но он стоит особняком среди сайтов со свободной публикацией – его прежде всего как площадка для размещения фанфикшн-контента, однако доля оригинальных произведений, размещенных там, также велика. А в 2010-х годах уже начали появляться сервисы, на которых можно было не только разместить свое произведение, но и продавать его.
В 2012 году были запущены сайты Самолит https://samolit.com/, и Целлюлоза https://zelluloza.ru/, в 2013 – Призрачные миры https://feisovet.ru/, в 2015 стартовали Лит-Эра (позже переименованный в litnet) и Rideró, в 2016 году – Prodaman, Author.Today и площадка selfpub.ru от магазина электронных книг ЛитРес19, в 2017 – магазин Книгоман https://noa-lit.ru/.
За рубежом в это время развивались площадки Wattpad (запущен в 2006 году, есть русскоязычная версия и сообщество), Kindle Direct Publishing (сервис от Amazon, стартовал в 2007 году), https://www.xinxii.com/, Kobo Writing Platform, а также China Literature – крупнейший интернет-сервис селф-паблишинга в Китае.
