в самый разгар начала операции, словно из ниоткуда появился древний корабль Империи, каким-то чудом доживший до наших дней. Не то что бы эта груда древнего лома представляла большую угрозу, просто нельзя сбрасывать со счетов его тоннаж и всесокрушающую боевую мощь. Сам факт незапланированного появления в звездном квадранте корабля такого класса спутывал все планы, что не могло не беспокоить. Не было ни одной гарантии, что поблизости нет других ранее не учтенных кораблей Альянса. Все эти новости беспокоили обычно невозмутимого Ксс’ана. Матриарх Ва’ала ясно дала понять – в случае провала участь неудачника будет ужасной, и это были не просто слова. Ксс’ан слишком хорошо знал, что случилось с теми офицерами, которые много ошибались, потому что сам принимал непосредственное участие в роли судьи во время казни провинившихся рахнидов. С тела несчастного в качестве унижения сдирали специальными крюками внешние хитиновые пластины, после чего его самого медленно топили в соляной кислоте насыщенной азотистыми соединениями. Учитывая, что рахни были водоплавающими и имели жабры, они не умирали сразу. Их агония могла продолжаться от нескольких часов до нескольких суток, пока смерть не избавляла от страданий. Но так просто отпускать своих жертв Матриархи не планировали. Обычно на казни всегда присутствовала прекрасно подготовленная команда реаниматологов с самым современным и передовым медицинским оборудованием. Они следили, что бы наказуемый смог прожить как можно дольше, а если вдруг умирал от болевого шока вследствие полученных ран, то его реанимировали и снова подвергали жутким мучениям. Хорошая команда врачей могла поддерживать жизнь несколько недель, пока мозг не умирал, и тогда истязать тело дальше не имело смысла. В старых хрониках сохранились упоминания уникальных случаев этой казни, когда жертву истязали несколько месяцев без перерыва.
При мысли, что его самого могут подвергнуть подобному страшному наказанию, у Ксс’ана все внутри сжималось от страха. Он считался гордостью своего рода, к которому за всю его долгую историю ни разу не применялось публичное наказание. Наоборот, Матриархи хвалили его древнейший и уважаемый род и всем ставили в пример как идеал мужества, отваги, а главное безотверженной преданности правящему дому. Матриархи могли не только наказывать, но и щедро награждать за разнообразные услуги, как на военной, так и гражданской службе. Они легко могли возвысить до невиданных высот, но так же быстро и спустить на землю, втоптав в грязь. В их понимании каждая особь из многомиллиардного сообщества рахнидов имела равные возможности и была обязана, стремится к еще большим успехам. Потому что только такая жизненная позиция была наиболее жизнеспособной. Людская раса была раздробленной и полна противоречий. Это было как слабостью людей, так и их силой – в постоянной борьбе выживал сильнейший. Однажды они уже объединились ради высшей цели и вся галактика, содрогнувшись, внезапно оказалась у их ног. Но люди неправильно
