и заухали совы, затрещали щелкуны, зарычал где-то вверху леопард и взвыли шакалы. Но никто не испугался. Костёр перед столом, на который водрузили ларец, снова разгорелся, бросая отблески на скалы и деревья.
Прежде чем пойти в санпропускник, установленный рядом с палатками, археологи встали перед столом. Яркие фонари на стойках были направлены на ларец. Профессор сказал:
– Господа, возможно, это будет самым важным событием моей жизни. Мы открываем ларец.
Он тщательно протёр мрамор серого цвета. Затем продул все щели между крышкой и ящиком. Все смотрели на ларец. На крышке был высечен старинный крест и дата 1244.
Том сказал:
– Тут нет никакого замка. Крышка просто сдвигается.
Профессор осторожно начал сдвигать крышку. Она с лёгким сопротивлением отодвинулась в сторону. На дне ларца лежали перевязанные кожаной верёвкой свитки. Профессор осторожно вынимал их и сразу укладывал в контейнеры.
– Пять! Пять свитков! – взволнованно сказал Нил Честертон. – Больше сегодня, господа, мы ничего не узнаем. Могу только передать вам мои первые ощущения. На вид сохранность хорошая. Надписей никаких не видно. Материал – кожа. По возрасту ничего сказать не могу. Но то, что возраст составляет века, а может быть, и тысячелетия, предположить можно. Всё, господа! Экспедиция увенчалась удачей! Теперь все дальнейшие исследования свитков будут проведены в лабораторных условиях. И я боюсь даже надеяться, что это то, о чём мы мечтали. Доктор Тейлор, нам необходимо скорей доставить свитки в институт.
– Да, профессор, но мы сделаем это завтра… А сейчас, с вашего разрешения, всем надо пройти археологический санпропускник и, переодевшись, вернуться к ужину. Ну и отметить находку тоже не помешает.
– Да, друзья! Через двадцать минут собираемся здесь.
Уже прозвучали тосты в честь замечательной находки. Все исследователи были в возбуждённом состоянии. Сказывалось приключение в пещере. Несколько бокалов игристого совершенно не успокоили археологов. Впрочем, этот вечер никто и не хотел провести в спокойной обстановке. Слишком много событий произошло. Профессор Честертон поднял очередной бокал.
– Друзья мои! Запомните этот день на всю жизнь. Сегодня мы оказались совсем рядом с богиней удачи. Она всего лишь пробегала мимо, и лёгкий шлейф её одеяний или, быть может, её несравненных духов коснулся нас сегодня. Но этого хватило, чтобы одни вырвались из смертельных ловушек, другие совершили выдающееся открытие, третьи спасли своих друзей, а четвертые обрели друг друга. – Нил качнул бокалом в сторону Ола и Саммер. – За удачу, друзья мои. Она ветреная особа! Кажется, она где-то рядом, но миг – и она уже ускользнула. За удачу!
Бокалы вновь со звоном сомкнулись, и вечеринка продолжалась. Шарлотт в какой-то момент оказалась рядом с Томом.
– Томас, там, в пещере, ты испугался?
– Конечно испугался! Ты так неожиданно вцепилась в меня… А потом вообще началась какая-то чертовщина. Сначала
