девушки.
Желая подыскать любимой дочери достойную партию, Его Величество созвал самых знатных холостяков со всех концов света. Слава о красавице-принцессе разлетелась далеко за пределами Вельского королевства, и с удовольствием гуляла по всему свету, поэтому и недостатка в женихах не наблюдалось. На торжество явились особы голубых кровей со всех королевств и княжеств, расположившихся на необъятной территории бывшей Фарингской Импрерии. Среди претендентов на руку и сердце принцессы были такие видные персоны как молодой красавец Вельгерд, сын князя Ольгерда Второго «Отважного», знаменитый сердцеед – барон РэннИ из Боккори, принц Тероны Константин, в окружении отборных рыцарей, а также недавно овдовевший король Гензелен со своей шумной свитой. Даже юный король Конрад, владыка Верхнего Ринда, хотя и был, по своему обыкновению, безумно занят военными хлопотами, прислал свой портрет и подарки. Помимо этого, в великом множестве прибыли другие принцы, князья, графы, герцоги, бароны и прочие представители аристократии.
Погода в десятый день месяца Первоцвета обещала быть чудесной, поэтому праздник устроили прямо в королевском саду, под сенью древних раскидистых буков. Нежная зелень молодой листвы давала гостям прохладу в своей тени.
Уже к утру столицу съехалось небывалое количество гостей: дворяне и простолюдины, лорды и рыцари, торговцы и ярмарочники, актёры и шуты, певцы и плясуны, в общем все, кто только мог. И даже те, кто не мог, всё равно пришли, приехали, приковыляли, словом «с божьей помощью добрались»!
Среди собравшегося на площади пёстрого люда выделялся высокий юноша. Выделялся он ничем иным как огромным своим ростом, которым он втайне даже гордился. Одежда на этом высоком юноше была простая и практичная: холщовые штаны, рубаха, заляпанные грязью грубые сапоги, видавшая виды шляпа с полями, и коричневый платок с королевским гербом. Этот платок был отличительным знаком королевских конюших. Юноша носил древнее (как поведала ему мать) родовое имя – Александр, хотя все привыкли звать парня просто Лексой или Алексом. Но мать всегда называла его Александром, и никак иначе. И был тот Александр всего на год старше той самой принцессы, которая праздновала сегодня свое совершеннолетие.
Веселье охватило не только королевский пир, где собралась знать, но также и весь город, а, следовательно, на площадях тут и там устраивали представления, спектакли, песни и танцы. Окунувшись во всеобщее ликование Александр засмотрелся на девушек, внимавших сладкоголосому юноше-барду. Стоявшие неподалеку строгие матроны не спускали с девушек глаз, прожигая суровым взглядом каждого юношу или мужчину, оказавшегося в опасной близости от их юных подопечных. Бард тем временем строил девушкам глазки и распевал о любовных похождениях веселого рыцаря Роланда, героя старинных легенд. Алекс едва слышно подпевал знакомым куплетам. Он знал почти все рыцарские баллады наизусть, нередко в мечтах представляя себя их героем. Но в отличие от воспетого Роланда, перед красивыми молодыми девами наш герой терялся и робел словно ягнёнок. По этой причине, и к немалому сожалению Алекса, в общении с юными дамами у него было не много опыта.
«Не пора ли и тебе обзавестись невестой, дружок?» – спросил Алекса внутренний Голос, имевший обыкновение задавать такие вопросы, которые сам Александр пожелал бы обходить стороной.
«Да ведь эти знатные девицы на меня и смотреть не станут!» – с горечью возразил Голосу Алекс.
«Ну так и нечего тратить на них наше время. Лафру лафрицу, жеребцу кобылицу. Так ведь отец говорит. Не разумнее ли будет найти девушку своего положения и успокоиться на том?Ну чем тебя девчонки с кухни не устраивают? Там тебе любая рада будет!
Алекс покачал головой и вздохнул. Хотел бы он возразить противному Голосу, но в этот раз у него не было никаких аргументов.
«Давай-ка возвращаться на конюшню. Отец, наверное, нас уже ищет.» – напомнил Голос и снова был прав. Давно уже в королевских конюшнях не было так тесно. Пришлось даже построить временные стойла, но и их не хватало на всех – люди продолжали прибывать на праздник, и казалось, будто их потоку не будет конца.
Тем временем в королевском саду, смущаясь от обильного внимания, принцесса Иолина принимала комплименты бесконечной вереницы женихов и кавалеров. Кивала, кланялась и скромно опускала веки, отчего казалась еще милее. Немало пылких мужских и завистливых женских взглядов было обращено на неё. Немало мужских сердец, сама того не зная, околдовала она своими юными прелестями.
Вот-вот должен начаться турнир, в котором лучшие рыцари сойдутся в поединках, за право преподнести принцессе свой венок. Все были в предвкушении зрелища. Внезапно, неизвестно откуда налетел порыв ураганного ветра. Огромная туча закрыла собою солнце и зловещей тенью легла на собравшихся гостей. Люди устремили свои взоры к небу. Но то была не туча. Как по команде все разговоры мгновенно прекратились и в наступившей тишине кто-то истошно завопил:
– Драко-о-о-о-он!
Дракон – древнее,
