в изгнание. В указе императора значилось: отправить в театр военных действий. Но так как мне было всего два года, то исполнение указа было отложено до моего совершеннолетия. Когда это произошло, довольно долго не было никакой войны. И вот, некоторое время назад, на окраине империи начался локальный военный конфликт. На мятежную планету, которая, как считается, входит в орбиту интересов нашего императора, претендует также империя Асмони. Они полагают, что шестьсот лет назад эту планету колонизировал их национальный герой, генерал Синг, и именно отсюда начался расцвет федерации Асмони. Планета называется Джордания и, конечно, никакого экономического интереса не представляет. Там произошло восстание местного населения. Они скинули наместника нашего императора. Мерзавец, разумеется, проворовался так, что люди на этой бедной ресурсами планете просто взвыли. Самое удивительное, повстанцы прекрасно понимали бесперспективность войны с Космическими Войсками Империи, но, видимо, там был такой гнёт, что люди сказали: пусть мы все сдохнем, но скинем проворовавшихся имперских пауков. И вот, поистине циничное наказание для меня. Я, потомок рода, погибшего за свободу от тирании, должен лететь командиром разведроты на усмирение повстанцев.
– Я не завидую вам, принц. А может быть, вам стоит послать подальше императора вместе с его империей?
– Это невозможно, Бартез, я связан обязательством, затрагивающим мою честь.
– Понятно, но в таком случае зачем вы здесь, на Басматти?
– А на Басматти меня занёс путеводитель Паркинса. Этот галактический винный гид утверждает, что на Басматти можно приобрести редкие вина Долины Камнэ. Ну и, кроме того, надо прикупить здесь что-нибудь из хитрого оружия ближнего боя, которым славится местная оружейная промышленность.
– Да уж, дорогой Альберт, удивительная и невесёлая история. Но скажите, вы женаты? У вас есть семья?
– Нет, адмирал. Ведь я с трёх лет учился в элитных военных училищах. Наш выпуск в Академии Косморазведки состоялся месяц назад, и это, по сути, мой первый полёт в отпуск, перед назначением на Джорданию.
Бартез решил задать принцу давно мучивший его вопрос:
– Альберт, скажите, пожалуйста, а что за человек император Фрам?
Альберт Третий ответил:
– Я бывал на многих приёмах и встречах, во время которых нередко оказывался рядом с императором. Три раза он даже разговаривал со мной. И всякий раз, глядя на него, я гадал: надоели ему потоки крови и лжи, затопившие империю, или он ими наслаждается? И глядя ему в глаза, ты понимаешь, что он знает твои сокровенные мысли и подозревает, что и ты догадываешься, о чём в эту минуту думает он. Он может, если захочет, кричать на тебя, угрожая немедленной расправой буквально из-за пустяка. Однажды, взяв меня за ухо, император прошипел: «Я очень хочу задушить тебя лично, змеёныш Конрад, но пусть это сделают другие! Другие и намного позже!.. А теперь возьми пирожные с императорского стола и не бойся, они не отравленные…» Это было на выпускном вечере
