мужа! – горячо воскликнула молодая женщина.
– Я это знаю, но если ты не полюбишь меня, я на твоего мужа нашлю страшную бурю, с которой он будет не в силах совладать и погибнет.
– Извини, но любовь завоёвывается нежностью и лаской, а не силой и даже если Афанасий погибнет, то любви к тебе у меня от этого не прибавится. Я только ещё больше возненавижу тебя!
– К сожалению, я не смогу жениться на тебе без твоего согласия, но я постараюсь завоевать твою любовь. А твой муж вскоре тебя забудет и женится на другой девушке.
– Афанасий меня тоже любит и, я не думаю, чтобы он так быстро забыл меня!
– Ну, хорошо. Если твой муж забудет тебя, ты обещай выйти за меня замуж, и уж я-то окружу тебя заботой и роскошью. Ты будешь царицей сибирских вод.
– Если Афанасий забудет меня, мне белый свет будет немил и жизнь недорога, но пока он меня любит, я буду ему верна до конца!
Вернувшись домой с рыбалки, Афанасий обнаружил отсутствие жены. Односельчане подсказали ему, что Арина уплыла с ним же на лодке. Рыбак задумался и понял, что здесь дело не обошлось без вмешательства потусторонних сил. Поэтому он пошёл к бабушке Авдотье, которая занималась ворожбой и, говорят, водилась с нечистой силой.
Только Афанасий перешагнул её порог, как она сразу же сказала:
– Знаю, знаю, касатик, с какой бедой ты ко мне пожаловал.
– Всё, что хочешь, сделаю для тебя, бабушка, только помоги моему горю! – взмолился рыбак.
– Единственное, что я могу тебе сказать, что жену твою выкрал Змей, сын владыки озера Чаны, и она теперь находится в его владениях. И как её оттуда освободить даже не знаю. А может, тебе, касатик, лучше на другой девушке жениться?
– Нет! Я люблю только свою Арину и буду её искать хоть до конца своей жизни!
– Ну, помоги тебе Бог! – благословила его бабка.
С того дня Афанасий дома почти не бывал, а всё время плавал по озеру в надежде отыскать место, где сын озерного владыки держал его жену.
А Арина несколько раз видела, как её муж проплывал мимо, недалеко от того места, где она находилась в заточении, но, к сожалению, никак не могла дать знать, где она находится, и поэтому душа её мучилась и страдала.
Змей же видел эту верную любовь и всё больше мрачнел, так как на его любовь Арина не обращала никакого внимания, какой бы облик он ни принимал, и какими бы подарками ни задаривал её.
Как-то вечером Афанасий подплыл к одному из островов и, поужинав, лёг отдыхать, чтобы с рассветом вновь отправиться на поиски. Ночью ему приснилась русалка, вышедшая из воды.
– Я знаю о твоей беде, Афанасий, и хочу тебе помочь в твоих поисках, – сказала она рыбаку.
– А с чего это ты решилась мне помогать? – удивился тот.
– Дело в том, что я люблю сына озёрного владыки, и хотела бы стать его женой. И если твоя жена не ответит на его любовь, значит, его женой стану я. Вот поэтому я и хочу тебе помочь.
– И что же ты мне присоветуешь?
– Завтра
