действовали небольшие мобильные группы, летучие дружины, под руководством боевиков-эсеров и сформированная по национальному признаку дружина студентов-кавказцев. Командовал одной такой дружиной Сергей Коненков, ставший известным скульптором при советской власти, а под его началом действовал будущий поэт Сергей Клычков. Боевики нападали на отдельные воинские посты и городовых.
Инструкция для боевиков гласила, не действуйте толпой. Действуйте небольшими отрядами человека в три-четыре. Пусть лишь этих отрядов будет как можно больше, и пусть каждый из них выучиться скоро нападать и скоро исчезать. Не занимайте укреплённых мест. Войско их легко сможет взять, либо просто повредить артиллерией. Пусть нашими крепостями будут проходные дворы, из которых просто стрелять и просто уйти.
Ленин, возвратившись в эмиграцию, после неудачи с восстанием в С.-Петербурге, слал оттуда инструкции на листовках, для восставшего населения, как нападать на полицейских и царские войска, при отсутствии оружия.
В ночь с 14 на 15 декабря, из Петербурга в Москву, по действовавшей Николаевской железной дороге, прибыли ещё 2 тысячи солдат Семёновского лейб-гвардии полка.
С 15 декабря начали возобновлять работу магазины, учреждения и некоторые предприятия и газеты.
16 декабря, прибыл в Москву из Варшавы 16-й пехотный Ладожский полк под командованием полковника Карпова, которые вскоре подавили оставшиеся очаги сопротивления. Основная часть Семёновского полка завязала бои на Пресне и начала её обстрел.
18 декабря штаб обороны Пресни отдал приказ прекратить сопротивление, часть дружинников скрылась, часть была захвачена, некоторые расстреляны на месте.
3-й батальон Семёновского полка под командованием полковника Римана с 16 декабря по 21 декабря восстановил контроль над ближайшими к Казанскому вокзалу станциями Московско-Казанской железной дороги, при этом было расстреляно около 150 человек. К 19 декабря восстание было подавлено.
В этот же день, 19 декабря, меньшевики и эсеры распустили свои дружины и прекратили сопротивление. Боевики перешли на режим конспирации, руководители уехали за границу. Под суд пошли рядовые революционеры непрофессионалы.
Восстание вызвало многочисленные человеческие жертвы среди мирного населения Москвы, погибло как минимум 580 ни в чём не повинных москвичей, 14 московских дворников и 36 московских полицейских, среди горожан было много раненных. Была нарушена нормальная функция городского хозяйства, осложнён подвоз продовольствия и топлива в город, серьёзный ущерб причинён имуществу города и граждан, несколько десятков жилых, производственных и общественных зданий сгорело или было разрушено в ходе боёв, многие улицы лишились разобранного для строительства баррикад дорожного покрытия, булыжного камня, освещения, телефонной связи. Всё это, среди суровой московской зимы. Усилился
