преданиям, был обезглавлен сам Стеян – король лазурных драконов.
Острое стальное лезвие, не встретив должного сопротивления, без усилий вошло в тщедушное пепельно-серое тело, и перерубило его напополам. Захрипев и выпучив белесые глаза, орк, роняя кишки и посох, двумя половинками рухнул на каменный пол.
– Недурно, совсем недурно! – восхитился мужчина, крутя оружие в руках, и разглядывая окровавленное лезвие. – Не врал Жокирлум! Отличный меч! Жаль, отдавать придётся…
Оторвавшись от созерцания Энцебора, Нил Нофилайн поправил немного съехавший набок – от резкого разворота, – чёрный кожаный жилет с металлическими вставками, служащий ему лёгкой бронёй. Затем, подтянув заправленные в сапоги штаны, провёл пальцами по густой короткой бороде, приглаживая местами взъерошившиеся волосы, и наконец огляделся.
Он находился в некогда величественной фамильной усадьбе рода Окари-Яна. Нынче же – после трагической гибели всей семьи, – дом был заброшен и безвозвратно разграблен мародёрами.
Охотник стоял посередине большого пустого зала без окон, за которые, впрочем, могли сойти две огромные – практически от фундамента до крыши, – щели в стене, служащие сейчас одновременно и входом в усадьбу, и единственными источниками естественного света.
В отличие от окон, двери в зале были, причём штук пять. Одна из них – самая бросающаяся в глаза, метра три высотой! – была заперта на массивный деревянный засов. Нофилайну было очень любопытно, что скрывается за этой дверью? Как она вообще появилась в усадьбе Окари-Яна? Почему она заперта? И кто её закрыл – бывшие хозяева? Мародёры? Орки?
«Пожалуй, туда я и направляюсь дальше! – подумал мужчина, прикидывая, хватит ли ему сил справиться с неподъёмным, на первый взгляд, засовом. – Должно хватить!»
Отвлёкшись от двери и поудобнее перехватив меч, Нил продолжил изучать зал в поисках того, чем можно было бы поживиться.
Впрочем, изучать и живиться было особо и нечем! Из всего некогда богатого убранства – не вынесенного грабителями, – здесь пылился на боку лишь одинокий стул со сломанной ножкой, да свёрнутый в рулон и поеденный молью гобелен. В одном из концов зала – почти разобранный по кирпичикам камин. Рядом, на стенах – словно наблюдая за незваным гостем пустыми глазницами, – десятки мрачных прямоугольных следов от картин, некогда услащавших взгляд владельцев усадьбы. Там же, в неосвещенном углу, под потолком – над трещинами и облупившейся штукатуркой, – завернулась в кокон плотная сетка паутины…
И именно из этого угла раздался неясный шум! Мужчина среагировал молниеносно, поворачиваясь в сторону возможной опасности, и принимая боевую стойку. Из тёмного угла сверкнули два голубых глаза. Следом показалась заострённая морда волка:
– Да я это, я! – испуганно проскулил серо-рыжий хищник, выползая из густой тени. – Давай, Нил, смейся, что Освальд опять струсил! Но ты видел этого орка? Ростом – во! Плечами – во! Клюка…
– Во?
– Не во, а во-о-о! – казалось, зверь сейчас встанет на задние лапы, а передние разведёт в стороны, словно рыбак, хвастающийся несуществующим уловом. – А на её конце что?
– Что?
– Череп! Волка! Так и видел, как этот орк меня моим же собратом по морде лупит! – Он на мгновение задумался, наклоняя голову. – Или ещё хуже – насаживает меня вместо него!
– Иди сюда, Освальд, всё в порядке! – произнёс мужчина, наблюдая, как после этих слов зверь, встрепенувшись, поджав уши и всё время озираясь, быстро потрусил в его сторону. – Не буду я над тобой смеяться!
Освальд путешествовал с Нофилайном относительно недавно, это был всего лишь их третий совместный «контракт». Нил, на протяжении многих лет являющийся хантером – или охотником, – четвёртого уровня, в любой момент мог обзавестись питомцем, но долгое время откладывал это дело, предпочитая работать в одиночку. Однако в один момент в голове мужчины «щёлкнула» мысль, что питомец же может таскать на себе всю добычу!
И в тот же день он отправился в единственный «специализированный» городской питомник, почему-то носящий длинное – и совсем неподходящее ему! – название: «Академия мохнатых, пернатых, чешуйчатых (и не только!) помощников для охотников». Почему название было неуместным? Нил наивно полагал, что в академиях должны чему-то учить, а не просто содержать животных в клетках… Тем не менее, выбор здесь был довольно широк: ядовитая сколопендра, зоркий ястреб, быстрая рысь, яростный хомячок… Однако Нофилайн предпочёл лютого волка! Кто же тогда знал, что тот окажется трусом?! Впрочем, свою главную функцию – перенос добычи, – зверь выполнял на совесть.
– Правда не будешь? – усомнился Освальд. – А то смотри, я уже морально подготовился!
– Не буду! – заверил его Нил. – Только в следующий раз давай хоть чуть-чуть помоги, а то…
Бах!
Его
