с толпой бандитов! Но, кинув взгляд на по-прежнему сияющего Эля, я не решилась спорить. Может, здесь поблизости медведь опасный бродит, и надо переждать, пока он уйдет?
– Мы не тронем её, и будем защищать в меру наших сил. Слово старшего.
Разбойники зароптали, Эль, подтолкнув меня в сторону их вожака, шепнул своим обычным голосом: «Ничего не бойся», и через миг уже скрылся за деревьями. И что это было? Вздохнув, медленно побрела к предводителю – вроде как он за меня поручился.
Мужчина оценивающе на меня взглянул и пригласил внутрь «палатки», из которой вылез минуту назад. Я со страхом просочилась мимо него в узкий проём. Внутри оказалось довольно уютно, насколько это возможно для такого места. Утоптанный земляной пол, криво сколоченные лавки по периметру и костёр в центре. Дымок уходит в отверстие в потолке и теряется на фоне неба и деревьев.
– Садись, Хранимая, и ничего не бойся, мы тебя не тронем. Скоро будет готово мясо, разделишь с нами трапезу?
В желудке предательски забурчало, я смутилась, а предводитель разбойников хмыкнул и вдруг очень по-отечески улыбнулся.
– С радостью приму ваше приглашение, – сочла необходимым вежливо ответить, присаживаясь на край скамейки возле костра.
Мужчина выглянул наружу, что-то гаркнул своей команде и вернулся ко мне.
– Я не ошибусь, если скажу, что ты не местная, и пришла в наш мир совсем недавно? Полагаю, Хранитель сам тебя сюда привёл?
– Вы абсолютно правы. Скажите, – замялась я, не зная, как спросить, – а почему Хранитель…
– Не стал идти в обход, да ещё устроил балаган у меня на поляне? Признаться, сам мучаюсь этим вопросом, но догадки есть. Вероятно, он решил проверить, что изменилось в мире за время его отсутствия. А почему оставил тебя здесь… Видишь ли, у некоторых моих ребят есть капля Древней крови, а у меня она и вовсе сильна, – видя моё недоумение, он пояснил. – Дед мой эльфом был. А у тех способность видеть магические связи и знамения, мне это тоже передалось. Так что передо мной притворяться и изображать, хм, – он ненадолго задумался, – полагаю, брата с сестрой? – я кивнула. – Ну вот, передо мной притворяться надобности нет, всё равно пойму. И, как любой носитель Древней крови, не причиню вреда тому, кто настолько нужен нашему Миру, что тот даже подарил Истинного Хранителя. Тебе очень повезло с ним, девочка, но при этом я не стал бы тебе завидовать – неизвестно, что от тебя хочет Мир, и чего тебе это будет стоить. Очень часто это заканчивается не лучшим образом. Ну чего тебе, Ник?
– Чай для госпожи, – парень лет двадцати на вид просочился внутрь и с любопытством уставился на меня.
– Ставь и пошёл отсюда!
Поднос с деревянной и глиняной посудой глухо стукнул о лавку, зашуршали зелёные листья у входа, и мы снова остались вдвоём с предводителем.
– Даю голову на отсечение, что спокойно поговорить нам не дадут, – проворчал мужчина.
Действительно, следующие два часа то и дело кто-нибудь заходил: добавляли ветки в костер,
