и Риж не отвечают. Может быть, это случайность.
– Я так устала, – ответила Нина. – Я не пойду по составу. Я буду молчать и пить чай.
Алексей ушёл за чаем, а Нина стала смотреть, как тянется город Ква. Поезд приближался к окраинам. Всё было спокойно.
Тучи расступились и светило солнце.
Алексей оплатил чай и поинтересовался у весёлого проводника (на его купе была табличка с именем: «Кирилл»):
– Кирилл, вы могли бы мне объяснить следующее: я запросил в кассе нижнее место, мне сказали, что все нижние места заняты. Однако же, в моём купе нижнее никто не занял.
– Я и сам удивляюсь, откликнулся проводник. – По моему списку в вагоне не достаёт одиннадцать человек. Может быть, это какая-нибудь спортивная или корпоративная команда, отменившая выезд?
– А сведений, как обстоят дела в других вагонах, у вас нет?
– Это у начальника поезда. Вы можете пока занять нижнее место. Начальник поезда на обходе и подойдёт к вам. Я сам принесу вам чай. Печенье, шоколад, вафли – не желаете?
– Нет, нет, – сказал Алексей. – Попозже.
Вернувшись, он обнаружил, что Нина спит, положив голову на руки и застеленный белой скатертью столик. Алексей был слишком поглощён своими мыслями, чтобы обратить внимание на то, что эта женщина приятна ему. Хмурясь, он постелил ей на противоположной, чужой, стороне. Проводник принёс чай, и вслед за его уходом в купе заглянул начальник поезда.
– Вы хотели занять нижнее место, Алексей Иванович? Пожалуйста, вы можете сделать это.
Алексей воскликнул, опасаясь, что начальник поезда быстро уйдёт:
– Да ведь кто-то может ещё сесть?!
Лицо начальника поезда выразило невольную озабоченность.
– Вряд ли. Вряд ли.
Тогда Алексей решил продолжить разговор:
– Скажите, пожалуйста, и много же людей не явилось и не заняло свои места?
– Откуда вы знаете, Алексей Иванович, что люди не явились? – удивился начальник поезда.
– Вас зовут?
– Сергей Сергеевич.
– Сергей Сергеевич, в Ква я столкнулся со странным явлением – исчезновением людей. И хотел бы это с вами обсудить, коль скоро вы подтверждаете неявку в поезд множества пассажиров.
– Алексей Иванович, я готов. Пройдёмте в моё купе. – Начальник поезда посмотрел на остывавший чай. – Идёмте, я дам вам новый.
– У вас есть чистый лист, Сергей Сергеевич?
Получив лист и ручку, Алексей написал: «Нина, я сейчас вернусь. Алексей». Положил лист на столик, и они отправились в соседний, штабной, вагон.
– Я вас слушаю, Алексей Иванович! – голос начальника поезда звучал приятно. При отборе на эту должность всегда большой конкурс.
– Сергей Сергеевич, мы с вами земляки. Я вижу, что вы тоже туранец. Ведь так? Мы можем вполне доверять друг другу. Я хотел бы прежде спросить вас: как необычна и велика неявка пассажиров при посадке в Ква?
– И
