и сушили одежду у разведённого у подножия Змеиного утёса костра, пекли на углях скромную добычу, делили и ели её – горячей, смеясь и дуя на пальцы. Ни одно блюдо на пиру никогда не казалось Марку таким вкусным.
Они разговаривали. Говорили обо всём и ни о чём. Марк и сам не заметил, как рассказал новому другу всё о своей жизни. Лесь тоже много говорил – о чём угодно, только не о том, кто он и откуда. А Марк не решался спрашивать.
Сгустились сумерки. Костер догорел. Они сидели рядом и смотрели на море. Прощаться не хотелось.
– Ты придёшь завтра? – с надеждой спросил Марк.
– Приду.
Пробираясь тёмными переходами в свою комнату, Марк подумал, что это был лучший день в его жизни.
***
Потом таких дней было много.
Распорядок дня юного наследника расписан по часам. Утром – тренировки: фехтование, верховая езда, стрельба из лука, владение копьем и коротким дротиком. После обеда – занятия в библиотеке: арифметика, грамматика, история. Марк с нетерпением ждал вечера. Вечер – его время. Единственное время, когда его оставляли в покое.
Раньше Марк по вечерам праздно шатался по замку, надоедал конюхам и солдатам гарнизона или исследовал подземелья. Теперь он бежал на Змеиный утёс.
Лесь ждал его там. И каждая встреча была праздником. Они бродили по лесу, собирали моллюсков на мелководье, рыбачили, охотились на кроликов и уток. Жарили на костре свою добычу. Когда потеплело, стали купаться в море, плавать наперегонки, соревноваться, кто глубже нырнет.
Иногда Лесь не приходил по несколько дней. И тогда Марк ждал его на утёсе, посылая морю и небу безмолвный зов. И в конце концов Лесь появлялся. Марк не спрашивал его, где он был. Он вообще не задавал другу лишних вопросов, чувствовал, что тот не хочет на них отвечать.
Как-то раз Марк нашел на берегу морского бога – кусочек светлого янтаря с дырочкой. Камень был теплый, ласковый. Точно такого цвета как глаза «Змейки», да и по форме напоминал насмешливо прищуренный глаз. Марк подарил его Лесю – на счастье.
Лесь на следующий день принёс и подарил Марку зелёную переливчатую чешуйку размером с большую монету. Тот тут же провертел в ней дырочку и на шнурке надел на шею. Хорошо, когда у тебя есть друг!
Глава 2. Не человек
Марк был абсолютно счастлив этим летом, но это не мешало ему замечать, что происходит вокруг. А новости в Талимор со всех сторон приходили тревожные.
В море видели целую пиратскую эскадру, участились стычки на границе, и случилось то, чего не было уже много лет – эльфы стали нападать на людей. Самих нападений никто не видел, находили только трупы, утыканные цветными эльфийскими стрелами. Люди без вести пропадали в лесу. Нарастали волнения, народ требовал защиты короля.
Король Орис поддерживал мир с эльфами уже более двадцати лет и меньше всего хотел теперь войны.
В это нелёгкое время герцога Ульрика как члена королевского совета призвали ко двору. Марк с тяжёлым сердцем проводил
