guerriero alzò una mano al suo petto, appoggiando il palmo sul cuore, ora coperto solo da una tunica di lana e dal cinturino di cuoio consumato della sua faretra perché si era tolto il mantello. Aveva anche una spada legata al suo fianco. Ma che ne era stato del suo arco? Non l'aveva visto. "Io sono Björn".
Gli angoli delle sue labbra si contrassero. Björn significava orso. Era certamente imponente e feroce come un orso. "Solo Björn? Non Björn il Fiero o Björn l'Assassino degli uomini?"
I suoi occhi si spalancarono e lui emise una risata. Il suo umorismo l'aveva sorpreso? "L'Intoccabile".
Prima che Hela potesse fermarsi, allungò una mano da sotto il calore del mantello e gli accarezzò le dita lungo la guancia, sopra la cicatrice. "Non così intoccabile, sembrerebbe". La sua pelle era calda al suo tocco, così diversa dalle anime fredde senza cuori che battevano dentro la sua casa. Il suo stesso cuore le batteva più forte nel petto e lei respinse l'impulso di sospirare.
Lui si portò la sua mano a coppa sulla guancia. Erano sospesi lì, in quel momento, senza battere ciglio, a malapena un respiro tra di loro, prima che abbassasse la mano dal suo viso e si schiarisse la voce. Tuttavia, non le lasciò la mano. "Perché sei in Norvegia?"
"Sono qui?" Il suo cuore palpitò. Aveva sentito storie meravigliose sulla Norvegia, aveva sempre desiderato vedere i fiordi. Hela non aveva idea di dove fosse stata depositata. Loki non aveva detto molto, ma l'aveva abbandonata al freddo senza un vestito o una nozione di cosa fare o dire alla prima persona che vedeva. Era stata la grazia degli dei che le aveva fatto incontrato un guerriero con un buon cuore e non uno con un debole nel terrorizzare le donne. Aveva visto entrambi i generi attraversare il suo regno.
"Sì". Lasciò andare la sua mano e la scrutò attraverso le palpebre socchiuse. "Perché sei così lontana dalla Danimarca?"
Lei batté le palpebre. Di cosa stava parlando? "Danimarca?" Anche lei aveva sentito parlare di quel posto. Erano vicini l'uno all'altro? "Non ho viaggiato dalla Danimarca". Non una bugia, ma desiderava capire perché lui pensava di averlo fatto. Sembrava una Danese? Lei supponeva che avesse comunque bisogno di un posto di origine. Forse avrebbe dovuto dire che era venuta dalla Danimarca, eccetto … il bel mortale non sembrava contento. Björn non fece altro che incrociare le braccia e guardare in su.
"Molte delle tue parole hanno un accento danese, quindi sì, sarei un pazzo a credere che tu non sia Danese". Il tono della sua voce conteneva un'inutile quantità di animosità sulla parola danese. Si sforzò di ricordare i rumori della politica di Midgard, ma onestamente non sapeva nient'altro che i nomi dei popoli che adoravano il loro pantheon.
"Io non sono una Danese". Si era concentrata sulla sua capacità di adattamento e aggiunse: "Parlami in norvegese, così posso sentire la differenza".
"Lo sto facendo". Il suo sopracciglio sinistro si sollevò come se l'avesse sfidata a continuare a negare qualcosa che non sapeva di aver fatto.
"Ti ho capito perfettamente", lei disse. La sua capacità di conoscere tutte le lingue aveva in qualche modo causato confusione? O forse Loki l'aveva maledetta a parlare come una Danese in un territorio che non sarebbe stato all'altezza? A pensarci bene, era proprio il genere di trucco che avrebbe escogitato per chiederle di tornare a casa. "Cosa c'era di diverso in quello che hai detto tu da tutto ciò che ho detto io?"
Björn si sfregò il mento e la fissò con la fronte corrugata, come se volesse disperatamente calcolarla e non poteva. "Beh, sì, mi capisci, le differenze sono piccole, le parole sono leggermente diverse, parliamo la stessa lingua, per lo più, ma anche diverse …" Scrollò la spalla destra. "È naturale che due paesi parlino una lingua a modo loro, ma nel tempo sarà probabilmente completamente diverso".
Ma non era così ora? Questa volta, fu lei a corrugare la fronte. "Allora … sto parlando la tua lingua, ma forse come potrebbe parlare una Danese?"
"Sì. È quello che ho detto".
Lei si agitò con il mantello, stringendo la stoffa tra le mani. "Come potrei parlare come una norvegese allora?"
Lui la fissò.
"Perché mi guardi in quel modo? Se sono in Norvegia, allora chiaramente dovrei parlare in norvegese". Il suo umore stava aumentando. Perché le stava dando problemi con le lingue quando era stato carino con lei prima? Accidenti agli occhi di Loki. Doveva essere un suo trucco. Aveva davvero rimosso tutta la sua magia divina? Tentò di richiamare i venti, ma l'aria gelida rimase la stessa. Decisamente senza poteri come aveva detto. Avrebbe dovuto essere felice di parlare una lingua norrena.
"Stai bene?" Björn si accigliò contro di lei. "Stai … ansimando".
"Non sono una Danese, non so perché lo sto parlando". Aspetta, i Danesi erano i loro nemici, no? Lei pensava che era così, anche se non riusciva a ricordare perché fossero in disaccordo. La sua rabbia per la sua punzecchiatura sul suo accento iniziò a diminuire. Doveva invece essere imbarazzata? No, non sembrava nemmeno giusto così.
"Ti è … successo qualcosa?" I suoi occhi si socchiusero leggermente con … preoccupazione?
"Sei stata ferita? Presa contro la tua volontà?"
"Non che io …". Le venne in mente un pensiero. Non poteva spiegare la sua vera ragione di essere lì, poiché, senza i suoi poteri, non poteva comunque dimostrare la sua richiesta. "Non ricordo nulla, so chi sono io e mio padre è stata l'ultima persona con cui mi ricordo di aver parlato, e poi … eccomi ed eccoti". Agitò le ciglia sperando di sembrare innocente e confusa e non come se fosse una stupida.
Qualunque lotta interiore con cui Björn aveva combattuto era finita così rapidamente come era cominciata. Lui si sedette e si sforzò di togliersi gli stivali, che le porse. "Saranno troppo grandi, ma sarà d'aiuto finché non trovo degli indumenti adatti a te".
Lei prese gli stivali, stringendo la morbida pelle e aggrottando le sopracciglia ai suoi piedi nudi. "Tu cosa indosserai?"
"Ho camminato senza scarpe su terreni peggiori di questo e se tu rimani qui per un po’, preferirei darti un po' di sollievo dal freddo fino a quando non riusciremo a capire perché sei in questi boschi".
Lei aveva colto la congettura nel suo sguardo quando la guardò. Lui non credeva alla sua bugia. Lei avrebbe dovuto migliorare a raccontare storie se voleva divertirsi nel suo soggiorno. Suo padre aveva già sabotato il suo tempo qui e forse aveva sperato che sarebbe stata attaccata nei boschi da un mortale sgradevole, così sarebbe andata a piangere a Niflheim e ad abbracciare il suo destino. Non si sarebbe arresa così facilmente.
Seduta a terra, lei si infilò brutalmente gli stivaletti e allacciò le fibbie sul fianco, prendendo felicemente la mano di Björn mentre la aiutava a stare in piedi. Aveva ragione: gli stivali erano troppo grandi, così avrebbe dovuto camminare in modo goffo per tenerli su. Dopo averli legati, loro poterono procedere. Per fortuna il mantello era abbastanza lungo da nascondere le prove dei suoi sforzi.
"Perché sei irritata?" Chiese Björn mentre recuperava l’arco e la freccia dal sottobosco. Il suo umore si oscurò ulteriormente. Chiaramente, stava per sparare alla Danese nei boschi prima di realizzare che era una donna senza vestiti. Lei non sapeva se questo la faceva sentire meglio o peggio di aver compreso la sua prudenza, ma la sua irritazione nei confronti di suo padre stava rovinando il suo tempo lontano dal suo regno e questo la turbava ancora di più.
"Io non sono una Danese", ripeté lei.
"Da dove vieni, allora?"
Chiuse la bocca con uno schiocco, poi disse a denti stretti: "Non lo so".
"Vedo". Sospirando,
