En effectuant cette tâche dans un délai de trois mois environ, ces personnes âgées apprendront le véritable sens des « études sociales », en apprenant qu’aider les autres aide aussi. Les retraités à revenu fixe auront un peu d’argent supplémentaire à dépenser en ville, de même que ceux qui vivent au chômage. Cela augmentera également la valeur des propriétés dans la ville en entretenant les résidences. Pour un peu de peinture, de bois d’oeuvre, de clous et d’outils, la ville de Perry et le comté tout entier en récolteront les fruits.
Les membres du conseil n’avaient que quelques questions auxquelles Hendrix avait facilement répondu. Le soir même, ils avaient voté en faveur de l’approbation unanime de la proposition, dans l’attente de son adoption par le conseil scolaire du comté de Sardis et d’une audience de la chambre de commerce.
Les deux organisations ont chaleureusement approuvé la proposition. Le conseil scolaire du comté de Sardis a insisté pour qu’il mette en œuvre le programme dès que possible. Hendrix n’a pas tardé à le préparer pour la prochaine année scolaire.
La plupart des habitants du comté ont entendu parler du programme dans un article paru dans le journal hebdomadaire du comté de Sardis (Le comté de Sardis - Où VOUS fabriquez de la magie !). Certains en ont entendu parler à la petite station radio du comté.
Très peu ne connaissaient pas le programme.
Les résidents ont souvent demandé à Hendrix que leur maison fasse partie du projet de l’année en cours. Tant de personnes ont demandé à Hendrix et se sont fâchées à la suite de son refus de les inclure, que les responsables du comté ont annoncé qu’ils avaient demandé à Hendrix de ne dire à personne quelles maisons avaient été choisies pour l’année scolaire. Cela incluait les destinataires, ce qui expliquait pourquoi le vieil homme avait chassé les enfants... Il ne savait pas que le projet avait choisi son adresse.
Après que les jeunes lui aient rendu compte, Hendrix a fait des recherches sur l’adresse qu’il avait donnée aux étudiants. Le propriétaire était enregistré sous le nom de Ricky Jackson. M. Jackson était propriétaire de la maison depuis quarante ans, ses impôts étaient à jour et il n’y avait aucun privilège sur la propriété. La femme de M. Jackson était décédée il y a quelques années et il vivait seul.
Fort de cette information, Hendrix était prêt à parler à M. Ricky Jackson.
Les deux voitures s’arrêtèrent près du trottoir un peu plus loin du domicile de M. Jackson. Hendrix sortit et marcha jusqu’à l’autre voiture.
« D’accord, les gars, restez ici jusqu’à ce que je revienne », déclara Hendrix aux trois jeunes.
« Monsieur, vous êtes sûr de ne pas vouloir qu’on vienne avec vous ? » Demanda Joni.
Hendrix sourit. « Merci, mais je pense que je ferais mieux de lui parler seul. » Il frappa de la main deux fois légèrement sur le cadre de la porte. « Je serai de retour sous peu. »
Alors qu’ils regardaient leur professeur aller vers la maison, Joni dit : « J’espère qu’il ne pourra pas convaincre ce vieil homme. Je n’aime pas sa maison... et je ne l’aime pas non plus. »
Clay se tourna pour la regarder depuis le siège du conducteur. « Pourquoi, Joni ? »
Joni plissa la bouche et secoua la tête. « Je ne sais pas ... il y a juste quelque chose ... de sombre, peut-être, à propos de cette maison. »
Terry, le marginal du groupe, dit : « Peut-être que ce vieil homme est un tueur, et il a enterré des corps dans la cour quelque part ! »
Joni frissonna. « Arrête ça, Terry! Je suis assez paniquée ! »
***
ANDY HENDRIX NE S’ÉTAIT jamais considéré comme un homme superstitieux, mais quelque chose lui fit dresser les poils sur sa nuque alors qu’il gravissait les marches du porche de Jackson. Il se sentait observé... comme s’il était en danger, d’une manière ou d’une autre. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire, à l’exception de beaucoup de peinture écaillée et de panneaux de porche affaissés.
Hendrix frappa à la porte d’entrée. Il se tenait les mains sur le côté et attendait, avec sa carte d’identité scolaire à la main. Il entendit des bruits de pas à l’intérieur, une chaîne en train d’être enlevée et un pêne dormant en train d’être tiré. La porte s’ouvrit lentement.
Le vieil homme hagard, Ricky Jackson, se tenait sur le seuil, regardant fixement l’intrus sur son porche. Hendrix remarqua que l’homme était aussi négligé que les enfants l’avaient décrit.
Alors qu’il se présentait, Hendrix tendit sa carte d’identité à l’homme. « Monsieur, je m’appelle Andy Hendrix. J’enseigne l’histoire et les sciences sociales au lycée de Perry. »
Jackson se pencha et étudia la carte d’identité à travers ses lunettes épaisses. Quand il eut fini, il se redressa et demanda : « Qu’est-ce que vous voulez ? »
« Monsieur Jackson, je suis sûr que vous êtes au courant de notre projet annuel auquel participent certains de nos lycéens. On leur attribue une adresse à Perry et on leur donne trois mois pour effectuer des travaux d’entretien mineurs dans la résidence à cette adresse, en utilisant les matériaux qui leur ont été fournis par les entreprises et achetés avec les fonds collectés pour le projet. L’ensemble du projet est réalisé gratuitement pour le propriétaire. » Il regarda Jackson dans les yeux. « Votre maison était l’une des adresses choisies pour cette année. »
Les yeux de Jackson s’écarquillèrent. « Vous parlez des enfants que j’ai chassés hier, non ? »
Hendrix hocha la tête. « Oui. C’est l’équipe qui a été assignée à votre adresse. »
Jackson gloussa et, entre deux respirations, il dit : « Oh, si vous aviez vu leurs visages, Hendrix ! Ils étaient si pâles que même un bon remontant ne leur aurait pas redonné de couleur ! » Il continua de rire.
Hendrix sourit. « Alors je suppose que ça ne vous dérange pas qu’ils fassent leur projet avec vous ? »
Le visage de Jackson s’éclaira. « Tant que ... eh bien, je n’ai pas besoin de le dire deux fois. » Il désigna la voiture de Clay. « Je les vois observer à travers, là... dites-leur de venir ici et je leur indiquerai ce qu’ils ont besoin de savoir. »
Hendrix, perplexe sous le porche, appela les trois èlèves. Terry, l’athlète, se dirigea vivement vers le porche. Joni sembla se tenir un peu en arrière et Clay, qui avait plus que le béguin pour elle, la suivit.
Hendrix déclara : « Alors, M. Jackson a accepté de vous laisser travailler sur sa maison, mais il souhaite vous parler en premier. M. Jackson ? » Quatre yeux se tournèrent vers Jackson.
Jackson les regarda à tour de rôle. « Les règles de base sont les suivantes : vous ne travaillez qu’en dehors de la maison. Vous n’entrez pas, quoi qu’il arrive. Si vous devez utiliser les toilettes, il y a un magasin à l’angle en haut de la rue... ou utilisez un arbre à l’arrière. Personne ne verra. »
« Cette maison a un sous-sol et
