постепенно утешилась, а как-то сразу, будто бабка пошептала. Ходит веселая, приветливая, только глаза отводит, да все Лешкиной родни избегает, будто узнала что-то, а говорить не хочет. Тетка ее пытала-пытала, да так и не допыталась. Новый год Анна Петровна пошла праздновать к соседям. Возвращается под утро домой, видит – у племянницы свет горит. Дай зайду, думает, с Новым годом поздравлю. Подходит к дому, в окно заглядывает – а Надя там не одна, а с Алексеем! Сидят за накрытым столом, Новый год празднуют. Ахнула тетка, рванулась было к двери, да в этот момент свет в окне потух, старухе неудобно стало – наверное, молодые в постель отправились… Постояла на пороге, и поплелась восвояси. У калитки обернулась – посмотреть, может, свет зажгли? Окна Надиного дома были все так же темны, но в следующую секунду произошло нечто такое, отчего женщина чуть не потеряла дар речи. Из трубы дома прямо в небо метнулась молния. Зазмеилась в ночной вышине и сгинула. Ни жива ни мертва стояла Анна Петровна у калитки, и не знала, что подумать. А потом, уже дома, стала вспоминать, что похожая история в станице случилась после войны – к одной вдове стал по ночам приходить погибший под Берлином муж. И тоже прилетал и улетал в виде молнии – змеи огненной. Та вдова, как и Надя, убивалась по мужу больше всех родных, а потом вдруг плакать перестала. История та кончилась плохо – спустя полгода после того как впервые увидели в деревне огненного змея, вдова умерла от преждевременных родов. Акушерки в станице не было, принимала ребенка бабка-повитуха. Ребенок родился мертвым, но никто, кроме бабки, его не видел, а та закопала его где-то в лесу сразу после смерти матери. Поговаривали, что все тело младенца было покрыто змеиной чешуей… Следующим вечером, как только стемнело, Анна Петровна стала наблюдать за Надиным домом. Ровно в полночь небо над подворьем озарилось огненной дугой. Змеевидная молния зависла над крышей и исчезла в трубе…
Утром тетка отправилась к Наде и устроила племяннице, что называется, «допрос с пристрастием». Та призналась, что вот уже две недели к ней по ночам приходит Алексей, ест, пьет, ложится с ней спать, а утром Надя просыпается уже одна, так что и не знает, откуда он приходит и куда уходит. И просил ее Лешка никому об этом не рассказывать, потому что он дезертир – спрятался во время боя в пещере, а потом убежал. Поймают – отдадут под трибунал. Еще рассказала Надя, что, хоть поначалу и была ему рада безумно, теперь стала бояться: другим человеком Алексей с войны вернулся: раньше был веселым, добродушным, а теперь какой-то злой, и глаза ледяным огнем горят – как взглянет, так будто холодом изнутри обожжет.
Анна Петровна не стала скрывать от Нади, что дважды видела огненного змея над ее крышей. Племянница испугалась до смерти и попросила тетку заночевать у нее. Вечером тетка пришла к Наде и принесла ей поясок из церкви, с молитвой «Живые помощи», чтобы та надела на себя перед сном. Свет потушили, улеглись вдвоем на диване – поодиночке-то страшно. И вот в полночь слышит тетка, как в печи что-то стукнуло, а затем скрипнула дверь, будто кто-то
